168 五〇年前からの誓約(コヴナント)
「すまんな、オズバルド……結果的にお前という友人を失う結果となった」
目の前の玉座の間に座る老人……オズバルド・アルフレド・ジブラカンは、こめかみについた血を拭うと自重気味の笑みを浮かべて……口を開く。
「
「オズバルド……」
「
老王は懐から豪華な装飾を施した短剣を取り出し
「ジブラカンは滅びた、だが誇り高く最後まで雄々しく戦い、国家としての定めを受け入れた。再興を目指すな、自由に生き自由に死ね、そして血を薄め世界と同化せよと」
「……委細承知した。が、理由を聞いて良いか? なぜそれを伝える?」
「なあに、お前に対するワシなりの嫌がらせじゃよ。わしの血脈がいつかどこか誰かの中に継がれて、お主を打倒することもあるかもしれんと思ってな? お前は倒される時に『もしかしてあいつの血筋が入った者だったのか?』と悔しがるんじゃ」
「フフ……何百年かかるのだ、それは。私はお前の遠い親戚か、それ以上の薄い血に殺されるまで帝国を維持せんといかんわけか、呪いだなほとんど」
そんな顔を見つつ老王は笑う、
「お前がわしの冗談を理解できるとはな。とはいえわしはもう王家再興などという呪いを子孫に残したくはないのだ。子孫はあくまでも自由に生きてほしい。こんな思いをするのは……わしだけで十分じゃよ」
炎が、轟音と熱波が辺りを包み始め……二人の視界が赤く染まり、栄華を極めた歴史あるジブラカンの王城が落ちていく。
懐かしい記憶を鮮明に思い出していた
「来たぞオズバルド……思ったよりも早く、そして美しく成長したお前の孫がな……」
小声で呟くと、震えながら次第に目に殺気と怒りを滲ませているヒルダを見る。面影がある……アルフレドのような黒髪、そして顔立ち……懐かしい友人の顔を見たような気がして、少し頬が緩む。
セプティムを見ると……緊張感のある顔でヒルダを見つめている、彼は危険を察知しているのだろうが……ふと自分の方をチラリと見たセプティムに
「この場所では緊張するであろう? 別室にて個別に報償を渡したいと思うが、良いかな?」
少し緊張気味だったクリフが、ほっとした顔で頷き承知したのを見て、
「ではリーダーは後にするとして……まずはヒルデガルドとやら、別室へ来たまえ。フィネル子爵ついてこい」
ヒルダは個別に案内された別室の椅子に座り……セプティムの監視を受けている。目の前には
「そう緊張するな、二人とも。ヒルデガルド……いや、ジブラカン最後の王女と呼ぶべきか?」
「な、なぜそれを!」
「なんですと?」
ヒルダとセプティムは同時に驚きで口を開き……ヒルダは慌てて口を抑え、セプティムはどうしたものかと皇帝陛下の下知を待っている。
「……お前は祖父にそっくりだ。そう、我が友人オズバルド・アルフレド・ジブラカンによく似ている……。ここは防音設備になっている、普通に喋って良いぞ」
その言葉を待っていたかのかヒルダは、堰を切ったように喋り始める。
「友人……真の友人は互いの国を滅ぼさぬ……あなたは征服者であり、侵略者。そして我が祖父の仇だ!」
ヒルダはぐい、と身を乗り出すがセプティムが抜く手も見せずに
「わかっている、私とオズバルドは友人であったが国同士の諍いはその関係を許さなかった。ただ今際の際に彼よりお前に言伝と……これを渡すように言付かっている」
装飾を見たヒルダは……ボロボロと涙を流しながら、その短剣を抱きしめる。彼女が見たその短剣には、ジブラカン王家の紋章が装飾として刻まれており、本物であることがわかったからだ。
「どうして……あなたなんかに祖父は……」
「私とオズバルドは友人だった。それまでは帝国とジブラカン王国は友好関係にあった。だが、ジブラカン王国軍の一部が帝国領内に侵攻し帝国軍との諍いを起こした」
「その軍を指揮していたものは
少しため息を吐くと、
「許せとは言わない、帝国への憎悪は生きる目的でもあるだろう。だがこれだけは伝える。『ジブラカンは滅びた、だが誇り高く最後まで雄々しく戦い、国家としての定めを受け入れた。再興を目指すな、自由に生き自由に死ね、そして血を薄め世界と同化せよ』。これがオズバルドの遺言だ」
ヒルダはその言葉をもう一度呟くように復唱する。そして
「信じられない……侵略した帝国の皇帝のいうことなど……」
「信じなくとも良い、私は友人との約束を果たした。五〇年間……呪いのように私を縛っていた約束が今解消された。感謝するオズバルドの孫よ」
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