償いの行方

（６）

　今まで、何度かメグとキスをした。

　キスをするといつも、メグは従順に腕の中に抱かれてくれた。キスを返してくれた。

　それがとても嬉しくて、自分もキスにのめりこんだ。

　だがすぐに、そんな自分が許せなく思い、メグに八つ当たりした。

　キスの後、余韻にひたっているメグに対し、ひどい言葉を投げつけたのだ。

　今、メグはそれを思い出したに違いない。

　そして、また言われるのかと、一瞬、身構えたのだ。

「メグ、俺は」

「OKするわ。OKする」

　メグは、リカルドの言葉をさえぎるように、早口でそう言った。

「明日も、あなたと一緒に出かけることにするわ。そのかわり、明日はあなたの行きたいところに、私が付き合うから。それでいいでしょ？」

　笑顔を作っているが、メグが喜んでそうしたいと思っていないことは明白だった。

　リカルドはうめきたいのを我慢する。

　自分がメグをどれほど傷つけてきたのか、改めて自覚させられた。

　それなのにメグは、今までのひどい態度をなじることもなく、こうして旅行にまで同行してくれている。

　過去のことは過去として今は新しい関係を始めたいという、本当はリカルドにとって都合のいい身勝手な言葉に喜んで同意し、涙まで流してくれた。

　リカルドは強い罪悪感に、目を閉ざす。

　真実を話し、メグをこんな契約結婚から解放してあげるべきなのだ。

　そうしなければ、メグは十年も抱えてきた罪悪感から、本当の意味で解放されることはきっとない。

　わかっているのに、リカルドはそれをすることが出来なかった。

　最低な男だと自分でも思うが、それでも出来なかった。

　どうしても、何があっても、メグを失いたくないから。

　彼女を失う苦しみを知っているからこそ、もう二度と失うまいと強く強く思うのだ。

「ありがとう、メグ」

　たくさんの意味を込めて、リカルドはそう囁いた。

「お礼は、明日の夜まで待ったほうがいいと思うわ。本当に私はテニスが下手だし、楽しい遊び相手にはならないと思うもの。きっと後悔するわよ、リカルド」

　おやすみなさいとつぶやいて、メグは二つある寝室の一方に入っていく。

　扉が閉ざされ、鍵が下りる軽い音が聞こえてきた。

　……自分勝手でも最低でもいい。

　それよりも、メグを十年前の分も幸せにすればいい。

　そう自分に言い聞かせ、膨れ上がってくる罪悪感を押さえ込む。

　しかし、リカルドを拒むようにしっかりと閉ざされた扉を前に、今は幸せにするもない。

　傷つき怯えているメグに対して、強引に迫る事など出来ない。

　それよりもまず、メグにとって自分が信頼できる相手になることが重要だ。

　どんな時でもメグを傷つけるのではなく守る存在だということを、わかってもらわなければ。

　それまでは、また今のようなキスをして、メグに自分の旧悪を思い出させてしまわないようにしなければ、努力が水の泡だ。

（それまで、理性が続くかな）

　メグと長時間一緒にいて、親密に過ごして。

　最高に楽しいだろうが、最悪な夜が続くのだろうと、リカルドは肩を落とした。

　それから、休暇旅行は一度滞在地を変えて、約一週間続いた。

　旅行中、リカルドは何もかもメグ優先にし、彼女のためだけに予定を立てて行動した。

　常にメグを見守り、彼女のちょっとした仕草や、表情の変化も見逃すまいとした。

　十年前、メグとのデートといえば、スキューバーやテニスといったようなスポーツだったのだが、今のメグは観光や美術館巡りの方が好きだということも、すぐにわかった。

　肉よりもシーフード、パンやライスよりもパスタ、コーヒーよりも紅茶が好きだということも、毎朝きちんと新聞を読まなければ落ち着かないことも、あっという間だった。

　メグに触れるときは、細心の注意を払った。

　手を握り、肩を抱き、頬や唇に触れるだけのキスをする。

　唐突にならないよう、ごく自然に触れるよう、メグのどんな小さな拒否も見逃さないように注意した。

　幸い、メグは恥らうことはあっても、嫌がる素振りをすることはなかった。

　嫌がるどころか、嬉しそうにしてくれる時もあって、リカルドは自分を抑えるのに苦労するほどだった。

「とうとう、休暇も終わりだね」

　ホテルで夕食を済ませ、エレベータへと向かいながら、リカルドはメグの手を握る。

「明日の午後には、空の上だ」

「そうね。いい休暇だった？」

「勿論だよ」

　メグに聞かれ、リカルドは即答する。

　休暇中、メグには何度となくこの類の質問をされた。

　どうやら、自分と一緒で楽しいのか、本気で疑っているようだ。

　結婚してからずっと、メグを避けるだけ避けていたのだから、そう思われてしまうのも仕方がないのだろう。

　だから、リカルドはいつも必ず、力いっぱい否定してみせることにしている。

「君は？　楽しめたかい？」

「ええ、とっても。ありがとう、リカルド」

　そう言って微笑んだメグは、とっても幸せそうで、とっても綺麗で、リカルドはにこにこと頷き返す。

　つないだ手を引き寄せると、メグはごく自然にリカルドの腕に腕をからませてくれた。

（いい感じじゃないか！）

　心の中で、ぐぐっと拳を握る。

　二人で過ごす時間が増えれば増えるほど、二人の間の距離は縮まっていくように思えた。

　今こうして何の躊躇もなく腕を組んでくれるメグは、怯えているどころか、全面的にこちらを信じてくれているように見える。

「明後日、新しいホテルのオープン記念パーティーがあるんだ」

「ええ、覚えているわ。明後日からお仕事も再開するの？」

「多少ね。しばらくは、のんびりするつもりだ」

　メグが側にいてくれるというのに、せっせと仕事に出かける気にはなれない。

　本当なら、オープン記念パーティーも欠席して、このまま休暇旅行を続けたいぐらいだ。

「君も一緒に来てくれるかい？」

　驚きを隠せない表情で、メグが顔を上げる。

　もしかしたら断られるかもしれないと、リカルドはメグの肩に腕を回して、彼女を強く引き寄せる。

「仕事の席だから、とても楽しいよと言えないのが残念だが、綺麗なホテルだし、君にもぜひ見て欲しいんだ」

　否定も肯定もメグはしないが、青い瞳が不安げにゆらゆらと揺れていた。

　この旅行中に、メグをきちんとした社交の場に連れて行ったのは、初日のオペラだけだ。

　メグはきっと、二人の仲を世間に知られたくないから、出かけないのだと考えているだろうし、実際、結婚してからずっと、リカルドはそう思ってきたのだから、言い訳は出来ない。

　本当はもっと色々と連れて行きたかったのだが、オペラの時にメグが緊張してナーバスになっているのがわかったから、仕方なくやめておいたのだ。

　それに、メグ自身も結婚を知られたくないと考えているはず。

　オペラの時にだけ結婚指輪を外していたのは、きっとそのせいだ。

　メグがそう思うのも当然だろう。なにしろ、新婚の夫といえば、事あるごとに妻をなじるひどい男だったのだから。

　だが今なら、メグも考えを変えてくれているかもしれない。

　オペラの時より楽しんでくれるだろうし、もしかしたら喜んでくれるかもしれない。

　そして、大勢の前でメグを妻として扱い、堂々と結婚を公表すれば、メグの信頼を確実に得ることが出来るのではないだろうか。

「私と一緒でいいの？」

　不安そうに小さな声で聞くメグが、たまらなく愛しく思えて、リカルドはぎゅっと抱きしめる。

「勿論だよ。君と一緒がいいんだ」

「ありがとう。嬉しいわ」

　ここがエレベーターの中でなければ、リカルドはメグにキスをしていただろう。

　エレベーターの中は二人きりだが、もうすぐ宿泊している階に着く。

　部屋を目前に、あまりメグに触れるのはよくないと、リカルドは必死に自制した。

　日に日に、メグに触れたいという欲望は募っていく。

　予想していたことだし、覚悟もしていたのだが、正直かなり辛い。

　夜、ホテルの部屋に二人きりになると、普通に会話することさえ難しくなってきていて、出来るだけメグと距離をおくようにしているぐらいだ。

「それじゃあ、また明日」

　部屋に入ると、リカルドはおやすみの挨拶をして、すぐに寝室へと入った。

　扉を閉ざすと、思わず深いため息がもれる。

　もしかしたら、メグはもう、キスをしても抱こうとしても、拒否してこないかもしれない。

　触れるだけのキスに物足りないような顔を見せたり、ふとした表情や仕草に、そう感じることがあった。

　だが、メグにキスをしようとするたび、あの時の怯えたメグの表情を思い出しては、じっくり時間をかけようと考えなおす。

　我ながら、かなり辛抱強く頑張っていると思っているのだが、そろそろ限界も感じていた。

　明後日のオープン記念パーティー。

　その夜は、そのままそのホテルに泊まる予定だ。

　泊まる部屋は、休暇旅行中のように寝室が二つのスイートではなく、寝室が一つだけのスイートを手配している。

　明後日のパーティーが勝負だと、それまではメグに信用してもらえる努力を怠るまいと、このままメグの寝室に行ってしまいそうな自分に、しっかりと言い聞かせた。