フレンズ

零の回

　運命が変わる瞬間なんてものは誰にも分からない。

　いつも通りの夜だった。

　父親はビールを飲んで酔っ払い、母親は『スマホをいじりながら食事をするのはやめなさい』と弟を叱りつけていた。

　俺はそんな家族を横目で見ながら黙々と夕食を摂っていた。

　どこにでもありふれた、平和な時間。

　でもそんな時間は、まるで夜空を走る流れ星のように儚くて、すぐに壊れてしまう。

　三分後、全身に刺青のような文様をもった怪物が、まず父親を、次に弟を、そして母親を殺した。

　俺は身じろぎすらできずに、家族が殺されていく一部始終を見せつけられた。

　何が起きたのかまるで分からなかった。

　ふと、右肩に激痛。

「ぐっ……あっ……！」

　どうやら、怪物が持っていた斧で肩を切り裂いたらしい。

　おびただしい出血量。

　その瞬間、俺はここで死ぬのだと確信した。

　と同時に、どうせ死ぬなら家族の仇をとってから死にたいと思った。

　俺は食卓に並べられていたフォークを握り、怪物めがけて突進した。

　しかし、怪物は俺を難なくかわし、逆に俺の首をつかみ、持ち上げてきた。

　俺はどうすることもできない。

　処刑台に連行された死刑囚のように、ただ死を待つだけだ。

　怪物は両方の口の先端を大きく引いている。

　笑っているつもりなのだろう。

　そして、斧を振り上げた。

　ああ、何もできなかったな。

　俺は目を閉じる。

　斧は振り下ろされなかった。

　代わりに、俺の顔に生暖かい液体が飛び散ってきた。

　同時に、身体の拘束も解かれる。

　何が起きたのか分からずに目を開ける。

　そこには信じられない光景が広がっていた。

　怪物が、バラバラに六つに切り分けられて殺されていた。

　しばらくして、怪物の残骸は塵のように細かくなって、空気中に消えていった。

　俺が唖然としていると、誰かが話しかけてきた。

「ねえ、お前」

「えっ⁈」

　驚いて振り向くと、そこには青年がいた。

　あどけなさが残る顔立ち。

　それに比べてアンバランスな鍛え抜かれた身体。

　もしかしたら俺よりも年下かもしれないし、十歳くらい年上かもしれない。

　ただ、一つ明らかなこと。

　それは、彼が怪物を殺したということだった。

　彼が右手でくるくる回している剣は血で濡れていた。

「あなたが、助けて……くれたんですか？」

　俺が問うと、青年は堰を切ったように話し出した。

「この辺で『怪物を見た』っていう目撃情報があったんだ。そんで探しに来たらこの家の窓が割れてたんで、もしかしたらって思ったらやっぱりフレンズがいたんよ。だからあの窓とおんなじように粉々にしてやったっつーだけ。いやー、それにしても俺、仕事が速い。やっぱり天才」

「フレンズって？」

「さっきの怪物のこと。なんでか分からんけど、そう呼ばれてるんだよね。ほんっと、名付け親は悪趣味だと思うよ。こいつらが友達って」

　そう言うと、彼は俺の右肩に止血帯を巻き始めた。

「つーかお前、頑張ったよねー。フレンズに襲われたら普通さ、ガチガチになってなんもできないと思うよ？」

「それは……どうも。でも、俺の家族はみんな殺された。誰も助けられなかった」

「……うん、そうだったな」

　少しの間、お互いに黙っていた。

　何分か経って、止血帯を巻き終わった青年が、唐突に尋ねてきた。

「お前、名前は？」

　俺は躊躇いながらも答える。

「安田……健斗です」

「俺は青山戒（あおやまかい）。よろしく」

　戒、と名乗った青年は話し続ける。

「最近さ、フレンズが増えてきてるんだ。俺らプロテクターズが狩ってはいるんだけど……ぶっちゃけ人員不足なんだよね。そこで――」

　彼の言葉を聞きながら、俺は覚悟を決めた。

　自分の家族を、幸せを一瞬で奪われたのだ。

　こいつらを皆殺しにするしか、腹いせの方法が思いつかない。

「俺に、フレンズを狩らせて下さい」

　運命が変わる瞬間は誰にも分からない。