　うん？　どうしたんでえ、オバサン。用があるなら、ちょいと待っててくれ。俺の先生に食事を届けなきゃなんねえんだ。何か用意するものがあるならついでに聞いとくが？　…ない？　あっそ。じゃ、その辺にでも座ってて。

　………。あれ、まだいたの？　ああ、待っててって、俺が言ったんだっけか。悪い悪い。先生は今メシア蘖（ひこばえ）さまの書を書いててね。今は生きておられたころのメシア蘖（ひこばえ）さまを知ってる人しか近づけたくないってんで、俺が侍女の真似事をしてるのさ。で？　いったいなんのご用件で？

　………。瞻仰（せんぎょう）？　ああ、まあ、知ってるよ。兄君である前に仕事仲間でもあったからな。

　…え、昔の話？　瞻仰（せんぎょう）の？　俺と瞻仰（せんぎょう）の話？　うーん、話していいのかなあ………。え、秘密なら知ってる？　本当の死因も知ってる？　…それならいいかな。いいよ、話しても。その代わり、御国で俺が瞻仰（せんぎょう）にどつき回されないように取りなしてくれよ？

　今も昔も、ギリシャやローマってのは憧れの地で、逆にそこから先生さまや職人の師匠なんかが来たもんさ。俺の師匠もそのクチでね。だから、お偉いギリシャの皆々様は、故郷を恋しがって、神殿を建てたんだ。でもまあ、神さんの話ってのは、どこもある程度似たようなもんさ。イイトコだけとて、あっという間にエジプト人好みになっちまった。

　まあ、ぶっちゃけアノ習慣が、ギリシャ経由なのか、それとも元からエジプトに、いやいや、世界中にあったのかまでは知らないよ。俺だってそんな理由で神殿が出来たって知ったのは、身請けされた後なんだ。あの頃は名前なんて大層なもん、誰も持ってなかったさ。馴染みの客が、勝手に名前をつけて、その晩限りその名前になる。だけど、彼は『鉤鼻（かぎばな）』っていう名前が、いつの間にか皆に使われてたな。驚くほど滑らかな肌で、特に尻なんて体毛がないみたいだ。客相手に仕事して、香油を肌に塗ったなんて日にゃあ、陶器よりも滑らかで、撫でてるだけで、せっかちな奴はさっさと仕事じまいって程だった。

　あの子が来たのは六歳かそこらだった。目鼻立ちがはっきりとしていて、はっきり言って美少年だったよ。でもその時から、どこかぽっかり穴が空いたような顔をしてはいたね。具体的にいうと、まあ、悪代官にでも育てられたみたいだった。神殿に来たときだって、そこで何を売るのか、理解してるようだったよ。薄気味悪さを通り越して、いっそ可哀相だった。

「ねえねえ。ここには香油ってないの？」

「こーゆ？？？」

　ありゃ確か、あの子が神殿に来て、ええと…数えると、二週間くらいの時だった。その頃にはこの輝くような少年、いや、子供のことは、『鉤鼻（かぎばな）』と皆呼んでいたよ。

「皆、仕事をするときに、香油を使ってないね。胸元に塗ってるのも女だけ。臭いで分かるよ。」

「こーゆってなんだ？？？　おいババア、知ってるか？」

　神殿娼婦達のうちで、一番年季の入った、それでも何故か客足の引かない熟女に聞いてみた。フム、と、熟女は妖しく笑って、崩れるように鉤鼻（かぎばな）に向き直って聞いた。

「鉤鼻（かぎばな）、どこでそんなもの知ったんだい？」

「前のご主人が、ぼくと遊ぶ時、いつも塗ってたんだ。あれを塗ると気持ちいいんだって。でもここの人たちは、皆苦しそうな顔して仕事してるね。なんで使わないの？」

「………。」

　なんともはや、それで全部、鉤鼻（かぎばな）の過去がわかったってもんさね。まだ六歳だぜ？　あんまりじゃねえか。顔を見合わせて、こりゃどうしたもんかって思ったよ。

　そういう用途の香油なんて大層なものはない。時々味にうるさい奴が、蜂蜜酒…の、失敗した奴を持って来ることならあった。それを使うと、もう後片付けが大変なんだが、確かに楽と言えば楽だった。特に俺達みたいな、元々蜂蜜を持っていない連中なんかは、それで怪我も減ると来たもんだ。

　だけども、てらてら光って、体温で香りが薫る香油なんて高価なもので、蜂蜜酒の失敗作の役割をさせようという金狂いは、流石にいなかった。香油を酒の代わりに使うなんて初めて知った。

「年の近いのはお前さんくらいなんだし、お前さんが教えてあげなよ。」

「エーッ！？　やだよババア、鉤鼻（かぎばな）の奴、こんなちまっこくて俺よりぜってぇ頭いいんだぜ。」

「オヤ、そりゃいいことだ。道端で取るワケじゃなし、神殿娼婦たるもの、神さんの事くらい理解するオツムがなきゃね。鉤鼻（かぎばな）は出世するだろうねェ。」

「なら尚のことヤなこった。俺の客が減る。」

　すると、ずっと黙っていた鉤鼻（かぎばな）が言った。

「？　でも、苦痛を押しながら働いてたら、回復に時間がかかって、結果として遊ぶ時間が減るんじゃない？　ここは、一緒に遊ぶとお金が貰えるんでしょ？」

「聞いたかいババア！　こいつぁぜってぇ六歳じゃねえぞ。ぺらぺらと難しい言葉並べやがって！」

「ひがむのはお止し。あれだろ、ほら、ピラミッド造りの親方か何か。もうそろそろ雨季になるから、金が余ってたんだよ。…しかしねえ、そんな事を覚え込ませたなら、尚のこと具合が良くて、手放すようなことはしないもんさ。イチから教えるよりいいんだからね。況してや物覚えの良い、頭の良い子なら尚更だ。そんな上玉、そもそも売りに出されないからねえ。…ねえ、鉤鼻（かぎばな）、お前さん、よっぽど具合が悪かったんだろうねえ？」

　そう言われると、鉤鼻（かぎばな）は何故か押し黙った。当時の俺はそんな事にも気付かず、ゲラゲラ笑ってからかった。

「そりゃ仕方ねえよ、ババア！　キツイのは良くても、歯が当たるのだけは、お前の体じゃ仕方ねえもんなあ？　ヘヘッ、大きくなるまで待ってもらえなかったんだな。ヨチヨチ、かわいそかわいそ。」

「うるさい包茎。」

「ほ…っ！？」

「アッハハハ！　一手取られたねえ。確かに鉤鼻（かぎばな）はこの年で包茎じゃないからねえ、まあ、仕方ないさ。お前さん、童貞だしねえ。」

「うっせえな！　客の中には女だっていらぁ！　俺が女に買われてるトコ、見てんだろクソババア！」

「うんうん、見てるよぉ？　その後の銭勘定の音で、お前さんがどんな具合だったのか、ぜーんぶ分かる。鉤鼻（かぎばな）はそれを言ってるのさ。」

「うん。」

　間髪入れず鉤鼻（かぎばな）が同意しやがった。ただでさえ男としての見せ場のない人生だったんでね、そりゃもう凹んだよ。…って、悪ィ悪ィ、年取ったからって女にするような話じゃねえな。ここは飛ばすべきだった。………え？　聞きたいから聞いてた？　あっそ。

　とにかく、そんな感じで、鉤鼻（かぎばな）が香油の話をしてな。娼婦共の中には、若くても知ってる奴がいたし、若くなくても使って貰った事の無い娼婦が結構いたよ。いや、香油って塗るものだけど、大体女どもは胸元に塗るからさ。それ以外の所に、塗る香油とか知らなかったんだよ。況してや香油を使わなくてもつやつやぴかぴかの鉤鼻（かぎばな）が、必要だって言うなんて思わないじゃん？　だけど鉤鼻（かぎばな）が、あんまりにも香油を使ったらどれだけ具合がいいか、どれだけせびれそうかって、話すもんだからさ。娼婦共の間で噂になったってワケ。

「ねえアンタ、アンタってば、そこの男妾（おとこめかけ）！」

「あ？　なんだよ。」

「お前さん、香油塗っても全部流れちまう体なんだしさ、情夫に言い寄って、香油を貰っとくれよ。」

「は？　ケツに塗る用の？」

「ケツだって！　あはは、そりゃそうだね、アンタはケツしかないもんね！　でもアタイらは違うのさ。香油があれば遊び方が増えるんだ。鉤鼻（かぎばな）が教えてくれてね。」

　あのクソガキ、と思ったね。こうして俺からも客を取って、最終的にはメス犬たちのおこぼれだったものを、自分の皿にいつの間にかでんと盛り付けるつもりなんだって。六歳だからって侮った俺も悪いのかも知れないけど、あの頃は学がどれくらいの武器になるのかなんて、知らなかったんだ。だって、学より額の世界だったからね。…今の、上手かったろ？　…え、だめ？　そんなあ。

　で、まあ、鉤鼻（かぎばな）が仕事から帰って、川で一浴びしてる夜を見計らって、こう、拳大の石をな、両手に持って、がつんって投げてやったんだよ。泣かせてやろうと思ったのもそうだし、顔に傷がついちまえば、価値も無くなるって思ったんだ。…なんだよ、その眼。アンタも知っての通り、未遂だよ、未遂。目を潰してやろうと思ったんだけどな、ごいんと髪の毛の生えてる、こめかみのちょっと上辺りに当たったんだ。すげえ音で、思わずタマがきゅんとなったくらいだった。

「………？」

　だけども鉤鼻（かぎばな）は、ぼちゃんと派手な音を立てた石の方に目をやるばかりで、頭からだらだらと滴る血に気付いてない様だった。元から水浴びしてたし、夜だったから水面に血が落ちてるのなんて見えねえし、今となっては当たり前だったんだけど、あの頃はびっくりしたよ。夜目でもぶつけられるくらい近くに居たんだ、俺にだって血が吹き出す影が見えてた。あんなにぶっしゃあと吹き出してたら、大の男だって痛くて泣き叫ぶさ。でも鉤鼻（かぎばな）が、あんまりにも平然と水浴びしてるもんだからさ、俺は化け物だと思って、大慌てで神殿に駆け戻った。

　まあ、別に化け物でも何でも良いんだよ、俺の客を取らなきゃな。だけどもあんまりケロッとしてるもんだから、俺は仕返しが怖くて、普段絶対入らない、祭司達が籠もるような所まで駆け込んだんだ。エジプト人祭司にも客はいたよ、正直な話。穴があったら埋める、そりゃ生き物だったら当然さ。況してや金持ちなんか、胃袋以外の胃袋を満たすために金をばらまく。俺達の客は、そういう奴らだった。だけどその時の祭司は、客にならないような、生真面目な男だったもんでね。

　まあ、穢れを持ち込んだってんで、死ぬほどどつかれて、解放された頃なんて地平線が明るかったよ。血がダラダラ流れててさ。その頃には、鉤鼻（かぎばな）は化け物じゃなくて、カミサマだって思ったね。カミサマを殺そうとしたから、殺されそうになったんだ、このまま何も償いをしなかったら死ぬんだ、とさ。だけども償いをすれば、助かるかもしれない。俺は文字通り体を引き摺って、あの川へ行こうと思った。

「きゃあ！　どうしたの！？」

　ところが、あいつってばケロリとした顔をして、神殿に戻ってて、ババア共に頭の傷の手入れをされてた。元々蹴っ飛ばされて漏れてたから問題なかったけど、ちびった。だってよ、今も目の前で、じわじわじわじわ、ぼろきれにされた古着がどんどん血に濡れてくんだぜ。なんでそんなきょとんとして、どころか立ち上がって俺の方に走ってこれるんだよ。一人大災害になってる位の大怪我だった。明るいところで見たぐるぐる巻きの鉤鼻（かぎばな）は、血を流して色が白くなって、朝焼けの光に照らされても、尚白かった。それなのに大きな瞳は、純粋に驚いていて、純朴に心配してきた。俺はその時初めて、たった六歳の子供に嫉妬して怯えて、なんて事をしたんだと思ったよ。

　片腕で抱きしめて、ごめんって何度も謝った。その間にも鉤鼻（かぎばな）の血は溢れていて、俺のほっぺたも二重に濡れてった。ババア共はそれでなんとなく察したみたいで、俺の頭にどっさりと、水と血を吸った古着を被せてきた。

「おやおやまあまあ、こんな所に重労働が出来そうな男がやってきたよ。丁度良い、血を漱ぐのに疲れてきてたんだ。お前がやれ。」

「見ての通り、大分治まったけど、まだ少し滲んでくるんだよ。頭の怪我は怖いからね。神殿で死体が出ると面倒だから、死体にしてやるなよ、しっかり手当てしろ。」

「あー、疲れた疲れた！　あんまり疲れたから、アタシらは皆寝ることにするよ。後のことは二人で宜しくたのまぁ。はー、寝よ寝よ。店じまい直前に抜か六に駆け込まれたってのに、ツイてないねえ。」

　四の五の言ってねえでさっさと消えやァれ、と追い払って、俺はもう一度│鉤鼻（かぎばな）に向き直った。鉤鼻（かぎばな）はいつの間にか、俺の頭にどっさりこと被せられた布を一枚取って、俺のあんまり感覚の無い掌を撫でていた。手当てしてくれていたんだ。自分が誰に傷付けられたのかも知らないで、馬鹿な奴。

　まあ、その、なんだ。そんな懐の広さというか、図太さというか、なんかこう、そんな間抜けな姿見てたら、カミサマだとかどうとか、どうでも良くなったな。ただまあ、鉤鼻（かぎばな）が思ったよりも俺をバカにしてないことだけは、分かるには分かったってカンジ。結局、俺をバカにしてたのは、俺自身だったってオチだよ。

　それからかなあ。俺も名前なんて、身請けされるまで終ぞ決まらなかったけど、鉤鼻（かぎばな）はそれでも、俺を俺として認識してくれてたみたいだったな。一番仲の良い男娼だったと思うよ。鉤鼻（かぎばな）が買われてった後は、しばらくささくれたね。…でも、まあ、なんだ。あの後色々な事を聞いたら、俺なんて本当に幸せもんだったんだなって、思ったよ。

　『鉤鼻（かぎばな）』時代のことでめぼしい話って言ったら、俺にはこれくらいだけど、どうだった？　十分？　そりゃ良かった。じゃ、達者でな。