銃と魔法と臆病な賞金首2

奴の行方

　保安事務所が視野に入った。リムはシオンに尋ねた。

「どうやって潜り込むつもり？　策はあるの？」

「潜り込む？」

「いい案がないなら、私に任せて。保安事務所に潜り込むのは得意なの」

「？　普通に正面玄関から入るつもりよ。私は第一発見者ということになってるんだから」

　リムはぼっと顔を赤らめ、慌てて取り繕った。

「そう、そうよね。わざわざ忍び込む必要はないわね。はは」

　そんなやり取りをしている間に、保安事務所の前まで来た。

　シオンがドアノブを掴もうと手を伸ばしたが、触れる前に物凄い勢いでドアが開いた。続いて、血相を変えたミクスが飛び出してきた。

　目の前にいきなり人が立っていたものだから、ミクスはつんのめり、あわや転倒するのではないかと思われるくらい体が傾いた。

「あ、シオン」

「なにかあった？」

「ああ、まあ……その……」

　歯切れの悪い返事をするミクスの背後で、男達の怒鳴りあう声が飛び交っているのが聞えた。

「なんで気付かなかった！」

「まだそれ程遠くには行っていない筈だ」

「襲われて気を失っている奴がいるぞっ」

「街の出入り口に何人か配置させろ」

　嫌な予感がした。リムとシオンは顔を見合わせた。

「もしかして、ダーダー？」

「いや……」

　二人の少女に睨まれ、ミクスは観念した。二人に聞こえないくらい小さく嘆息し、ぼそぼそと話し始めた。

「実はそうなんだ。奴が脱走した。何時かは分からないが、恐らく明け方近くに……」

　ミクスの話を最後まで聞かず、二人は同時に駆け出し、保安事務所に入り込んだ。

「あっ、おい」

　ミクスの制止を無視して、奥に突き進む。ダーダーが収容されていたであろう留置場を一目見て、リムは舌打ちをした。

　壁が崩れて大きな穴が開いている。これでは外にいるのとなんら変わりはない。壁の崩れ方から、ツェアシュテールングの魔法を仕掛けたのだと分かった。

　ミクスが追い付いた。本来なら勝手な行動を注意するところだろうが、あまりにも大胆な脱走の痕跡を前に、気まずそうに息を切らしている。

「見張りは？　付いていなかったの？」

「そんな筈ないだろう。ちゃんと付けていた。でも、眠って、いや、眠らされていた。我々が監視中に寝るなんてあり得ないから、シュラーフを使われたんだろう」

　この世界では、魔法という力のせいで抑留中でも監視の目が絶えることはない。アリアを詠唱し魔法を精製されれば脱出は容易で、抑留の意味などないからだ。考えられることは、予め魔法を仕込んだ何かを持ち込んでいて、それを使用した可能性だった。

「身体検査はしなかったの？」

　顔がぶつかるくらい食って掛かるリムの迫力に、ミクスは一歩後退した。

「き、君は？」

「今はそんなことが重要？　身体検査はしなかったのかって訊いてるの」

「し、したさ。でも何も持ってなかった。

「口の中は調べた？　お尻の穴は？」

「さすがに、そこまでは……」

　リムは保安官の迂闊さを罵りたくなった。悪名高いダーダー相手に、中途半端な身体検査で済ませるなんて。

「ダーダーとは話をした？　何か言ってなかった？」

　感情を必死に抑えているリムに対し、シオンは飽くまで冷静だった。

「よく覚えていないとか、記憶が途切れ途切れになっているとか、訳の分からないことを言っていたけど、不思議と嘘をついているようにも見えなかったな」

「記憶が？　なにそれ？」

　再びリムが声を荒げそうになったので、ミクスは慌てて付け足した。

「いや、分からないよ。ここ数日は、まるで自分で考えて行動していたような気がしないって……まるで夢遊病だな」

「それだけ？」

　シオンの静かな問いが、ミクスの記憶に潜り込んだのか、「あ」と口を開いて続けた。

「あいつとはディビドで会ったとか言ってたな」

「あいつ？」

「それから、キーラと会わなければ、とか言ってたな」

　言ってから、ミクスは手を額に当てた。

「ん？　そう言えばキーラって……」

　リムとシオンの視線が交差した。そこに、一人の中年男性が割り込んできた。

「あっ、ミクスッ」

　よほど慌ててきたのか、息を切らし、髪は振り乱れている。ここまで誰にも咎められずに来られたということは、事務所内の殆どの者が出払っていると考えられた。

　シオンは男に見覚えがあった。魔法屋の主人、ラホテ・ガロドだ。この男の店で、何度か買い物をしたことがある。

「悪いが、今は忙しいんだ。後にしてくれ」

　ミクスは無下に払ったが、ラホテは必死に食い下がった。

「今しがた、俺の家が強盗に襲われたんだ」

「なにぃ。なんだってあんたんちみたいな小さな店に強盗なんか……」

「奪っていったのは金じゃねえ。魔法の弾丸だよ。ブレンネンやらエクスプロジィオーンとかいった危険なもんばかり持っていきやがった」

　リムが割って入った。

「ひょっとして、銃まで奪われたの？」

「う、あ……」

　ミクスの気まずそうな態度は、明確な答えも同様だった。リムとシオンは一斉に駆け出した。

「あっ？　おいっ」

　ミクスが追いついた時には、二人は既に事務所の前に繋がれていた馬に飛び乗っていた。

「この子、借りるわよっ」

「えっ？　あっ」

　ミクスが叫んだ時には、リムは既に馬を疾駆させていた。

　レイアー家は、ラルゴの街外れにぽつんと建っている。人付き合いを避けたワイズが、敢えて選んだ場所だが、すぐ裏手が小高い山に通じる森となっており、周囲に木々の囁きが途切れることはない。その為、閑散とした雰囲気というよりも、喧騒から解放された、それこそ疲れを癒やすのに訪れる慰安所のような立地と言える。

　なんだか落ち着くな……。

　光来は、木漏れ日の光や時折可愛らしく鳴く鳥の会話を楽しみながら、掃除をしていた。

　リムに置いてけぼりを喰らい、手持ち無沙汰になってしまった。なので、泊めてもらっている礼代わりに、家の前を掃除しようと思い付いたのだ。だが、それももうすぐ終わってしまいそうだ。

　手にしているのは、竹箒。魔法という力が存在する世界で、こんな物を手にしていると、どうしても一つのシーンが脳裏を掠めてしまう。

「…………」

　光来は、徐に箒にまたがり自由に空を飛び回る姿を想像した。

「お前さん、なにやっとんじゃ？」

「きゃーっ」

　突然現れたワイズのツッコミに、女の子のような悲鳴を上げてしまった。

「箒の柄を股間なんぞに押し付けおって。変態か？」

「ちがっ、違います。これは俺の村に伝わるお約束で……」

「恥ずかしがらんでもいいわい。ワシもお前さんの頃にはおなごのことばかり考えておった」

「いや、だから……」

「ところで」

　ワイズは、光来に言い訳をする隙きも与えず、話題を変えた。

「シオンを見掛けなんだか？」

　ワイズに黙って出掛けたのは、余計な心配を掛けたくないという配慮だろう。それくらいは光来にも分かった。だから、惚けることにした。

「さあ、俺は見てませんけど……」

「出掛けてくると置き手紙があってな。心当たりないか？」

「さあ……」

「リムもおらんようだが？」

　さすがにぎくりとしたが、ここまできたら、惚け切るしかない。

「女の子二人で出掛けたんなら、詮索するのは野暮ってもんです」

「…………」

「…………」

　ワイズは、なにかに勘付いたように片方の眉を吊り上げた。しばらくの間、無言で目と目が合う。光来は、頬が引き攣るのを必死にこらえ、これ以上問い掛けてこないでくれと願った。

「……ふん。まあいい」

　知らないにせよ、隠しているにせよ、これ以上は光来から引き出せないと踏んだのか、ワイズは意外とあっさり引き下がった。思わず、鼻から息が漏れる。

　ワイズは玄関に引き返したが、途中で振り返りながら訊いてきた。

「コーヒーでも飲むか？」

「いえ、こいつの練習をしたいんで」

　光来は、人差し指と親指を立てて、拳銃を撃つ真似をした。そして、まだルシフェルを返していないことを思い出した。

「あの、こいつ、もうちょっと貸しててもらっていいですか？」

　腰を捻って、ホルスターに収まっているルシフェルを見せた。

「ああ、持っとればいい。朝食は二人が帰ってきてからにしよう」

　ぶっきらぼうに言い捨てると、ワイズは家に入った。

　二人きりになると、余計なことを言ってしまいそうだったので、咄嗟に銃の練習をすると言ってしまったが、一人残され、それも悪くないなと思った。

　光来は箒を壁に立て掛け、先日リムと一緒に練習した空き地に足を向けた。

　森の中に入ると、鳥の囀りがより近くなる。視野の端々に動く物が認められ、目を凝らすと栗鼠や兎だと分かった。つまり、標的には事欠かないということだ。

　リムの射撃を初めて見た時を思い出し、大きく息を吸う。そして、その姿勢を真似した。足を肩幅より少し広く開いて、肩を落とし、やや猫背になった。緊張と弛緩が同居した構え。見た目だけでどうにかなるとは思っていないが、形から入るという方法もある。

　木の根元で、可愛らしくぴょんと跳ねた兎に銃口を向けた。黒い魔法陣が発生し、光来は魔法陣が開き切る前に銃を下ろした。

　弛緩していた部分は体外に逃げ、体全体が力んで固くなる。思わず舌打ちをした。

　昨日は撃てたじゃないか。

　トートゥではなく、しかもダーダーの放った謎の魔法さえ打ち消した白い魔法。あれは間違いなく自分が放ったものだ。あの時、俺は何を考えていた？

　リムの言葉がきっかけになったのは事実だが、それ以上にリムを助けたい一心で『彼の者』に訴えかけた。そうだ。あの時、何者かが俺に触れたような感覚があったんだ。

　あの感覚を自在に操れるようになれれば……。

　光来は、銃は魔法を撃ち出す道具なんだと自らに繰り返し言い聞かせ、練習を再開した。