銃と魔法と臆病な賞金首2

再会の少女

　翌日、グニーエ・ハルトに関する情報収集は保留にして、パン屋で教えてもらった銃工房を訪ねることにした。いつまでもスリーブガンだけでは心許ない。リムは「腕が確かならいいんだけど」と、頻りに心配していた。一昨日の脱出劇を演じきった光来には、リムの不安が手に取るように分かった。

　宿屋から一歩外に出ると、まだ午前中だと言うのに人々で賑わっていた。やはり観光地に来ると、人は気持ちが昂揚するのだろう。

　光来は、こんな陽気な街なのに、『魔人』と呼ばれるグニーエ・ハルトの情報を集めている人物など、本当にいるのだろうかと訝った。

　情報と言えば、昨日の調査で分かったことがいくつかある。

　まず、誰でも彼でも銃を持ち歩いている訳ではないということが分かった。資格が必要なのか知らないが、この世界での銃は、魔法を使う、いや、撃ち出す者が携帯する道具なのだ。もう一つ、魔法という力は、店で購入しても手に入るものらしい。散々歩き回っている間、魔法を取り扱う店を何件も見ている。自分で精製する者もいるが、それなりの修行と才能が必要であり、取り扱いにも細心の注意が必要なため、この世界の全ての者が魔法に頼っているわけではないとのことだ。寧ろ、使わない者の方が圧倒的に多く、『魔法使い』は少数派だそうだ。

　「リムはどっちなんだ？」と質問したところ、「買うこともあるけど、殆どは精製する。電撃系が得意なんだ」と返ってきた。

　道理で、やたらとブリッツの弾丸が込められていたわけだ。

　教えられた道を歩いているうちに、どんどん人気がなくなってきた。なんか静かになったなと思っている間に、店や住居、人の往来すらない場所まで来てしまった。

　光来は心配になって、リムに話し掛けた。

「なあ、もう街の外に出てしまったんじゃないのか？」

「でも、一本道だから迷ったわけはないし……」

　言いながら、リムも自信がなさげだった。

「でも……」

「ごちゃごちゃうるさいわね。本当に迷っちゃうじゃない」

「なっ」

　乱暴な言い方にカチンときたが、言い返したらケンカになりそうだったので、我慢した。

　辺りを見渡す。本当に静かだ。人の活気で生ずる熱量がないせいか、空気が少し肌寒い。この世界と言うか、国にも季節があるのだろうか。

　当てもなく、長閑な景色を見るともなしに見ていたら、いきなり一人の少女が目に飛び込んできた。妙に透明感を帯びた少女で、ただ前を歩いていただけなのに、突如空間から現れたような錯覚に陥った。例えるなら、擬態を駆使している動物を、偶然発見した驚きとでも言おうか。

「リム。あの娘に訊いてみよう」

「……そうね。この道で間違いないと思うけど」

　変なところで負けず嫌いだな。そう思いながら、光来は前を行く少女に声を掛けた。

「すみません……」

　少女は、鼓草の綿毛が風になびくように、ふわりと振り向いた。なんでもない仕草のはずなのに、思わず見とれてしまった。光来は訳も分からずドギマギしてしまい、言葉につかえた。

「あ、あの……この近くに、銃工房があるって聞いたんですけど」

　少女は質問には答えず、じっと光来を見つめた。

　聞き取りにくかったのかなと思い、もう一度聞こうと口を開こうとしたが、実際に大きく開かれたのは目の方だった。

「あっ、君っ？」

　光来は少女に見覚えがあった。ホダカーズでシュラーフを撃ち込まれたリムに、覚醒の魔法を施してくれた少女だ。

「どうした？　キーラ」

　光来の驚きを察知し、リムが近づいてきた。すかさず少年のフリをするところはさすがと言おうか、隙がない。光来もリムに合わせた。

「ギム、この娘だよ。シュラーフを撃たれた君を起こしてくれたのは」

　リムは、少し間を空けてから「ふうん」と口にした。ずいと前に出て、少女を見た。見たというより、観察している目だった。空気がぴんと引っ張られたような感じがし、光来は落ち着かなくなった。

「ありがとう。貴重な弾丸でわざわざ」

「どう致しまして」

　今度は少女もちゃんと喋った。リムにアウシュティンを放った時と同様、感情が読み取りにくい喋り方だった。

「でも、別に助けてくれなくても、なんとかなったけどね」

　リムの台詞に、光来は仰け反った。なんでそんな余計なこと言うんだよ。なんか、様子がおかしい。リムの態度が硬化している。それどころか、敵意を剥き出しにしてるじゃないか。

　リムの挑発的な態度とは裏腹に、少女は飽くまで冷静だった。

「そうでしょう。あなたが目覚める前に、こっちの彼がケリを付けてくれたんだから」

「ぶぼっ」

　変な咳が出てしまった。リムの挑発にカウンターアタックを食らわせたのか、それとも、単なる天然なのか。

　チラリとリムの顔を盗み見た。口元には笑みを浮かべているが、目が全然笑ってない。まずい。この話題はここで打ち切らせるべきだ。

　光来が間に入る前に、少女が続けて喋りだした。

「……あなた、なんで男の子の格好しているの？」

　光来は思わず硬直した。ぴしっと空間にヒビが入る音を聞いたような気がした。リムも同様に硬直しているが、全身が小刻みに震えている。しかも、口元の笑みは消え、顔を赤らめているではないか。

　リムは恥じらいを振り切るように顔を上げ、再び虚勢を張った。

「これからは女がどんどん活躍する時代だからね。動きやすい格好がいいのさ」

「そう……でも、言葉遣いまで男を真似る必要はないと思うけど」

　リムの返しに、またさらりと突っ込んだ。やっぱり天然か。

　これ以上二人に会話を続けさせると拗れそうだ。光来はなかば強引に割って入った。

「あの、銃工房なんだけど……」

　少女は、姿勢はそのままで、視線だけを光来に向けた。何故か、心の中を読まれているような不安な気持ちになった。

「ついて来て」

　そう言うと、少女はすたすたと歩き出した。

「案内してくれるの？」

　少女は振り返らないで、どんどん先に行ってしまう。

「ほら、行こう」

　じっと少女を睨んでいるリムを促し、少女の後をついて行った。