FＵＮＵＫＥの凪

さそり座の針～その５

美乃と凪は放課後の会議室にいた。

対面の椅子にはもう一人座っている。

美乃が呼び出した人物だ。

「方法が分かりましたよ。先輩」

美乃が静かに口を開く。

自らの推理を披露する為この場をセッティングしたのだ。

「最大の謎はガチャ玉が目安箱に入れられたタイミングでした」

美乃は傍（かたわ）らに持ってきた目安箱に手を置いた。

「ご存じのように設置されてから会議の日までこの蓋は開けられていません。しかも鍵は高津川会長しか持っていません。つまり凶器を入れる事が出来たのは会長しかいないということになります」

当然誰もが帰結しうる結論だ。

「実は昨日たまたま高津川会長と出会ったのでこの事を尋ねてみました。会長はやってないと否定しましたが、こう付け加えました。もし学校側がそういう結論に達した時は自らの責務として学校を去るつもりだと……その言葉に嘘偽（うそいつわ）りは無いと私は判断しました。結局のところ、高津川会長という人はその責任感の強さゆえに、人にも自分にもストイックなんです。それが他者には冷酷な悪魔会長に見えてしまう。まあ、あくまでこれは私の印象にすぎませんが……」

美乃は相手の反応を見ながら語り続けた。

「では会長で無いならガチャ玉が入れられたのはあの会議中……正確には箱の蓋が開けられてからという事になります。でもあんな環境で入れるのは至難の業です。そこであのイラスト騒動が勃発します。あれは皆の目を逸（そ）らす為のものだったんです。あの場の全員の意識が箱から資料に移った瞬間、ガチャ玉は開いた穴から放り込まれたのです」

じっと聴き入る対面の人物の喉が微かに音を立てる。

「ただそこまで推理した時、私にはある疑問が浮かびました。それは『犯人は針に覆われたアレをどうやって持ち運んだのか』という事です。あんなもの素手では触れません。それこそピンセットのような器具で挟むくらいしか思いつきませんでした。でもそんなもの使ったらすぐ気付かれてしまいます」

美乃はそこで言葉を切るとポケットから何かを取り出した。

「実は昨日ちょっとした出来事があってヒントを得ました。器具が駄目なら【手袋】はどうだろう。針を通さない丈夫な手袋ならば、ガチャ玉を握ったまま見えないように持ち運ぶことは不可能じゃない」

美乃が取り出したのは凪の軍手だった。

「ではあの時手袋をしていた者などいただろうか。装着していても不審に思われず、目安箱に近付ける人物……その時私の脳裏にある場面が蘇（よみがえ）りました。白い手袋をして箱を大事そうに運んでいる場面が」

美乃はそこで一呼吸おくと目の前の人物をじっと見つめた。

「やったのはあなたですね……葛城先輩」

その言葉に対面に座す人物……葛城静香は薄っすらと笑みを浮かべた。

暫しの沈黙が流れた。

「否定しないんですね」

「否定……別にしないわよ。すっきりしたし」

その口調にいつもの内向的な印象は無かった。

「どうしてこんな事をしたんですか？」

美乃の問いに葛城書記の目が光る。

「どうして？そんなの決まってるじゃない。あいつ……柳下に仕返しする為さ」

吐き捨てるように言う。

「あいつ、顔を見るたびに私を馬鹿にしたわ。グズ、のろま……お前はそんなだからいつまでたっても第二書記なんだと……正直限界だった。だから懲（こ）らしめてやったのよ。あいつ、結構恨み買ってるから上手くやれば私がやったとはバレない。陰から苦しむ姿を眺めてやろうと思ったの」

「イラストを差し込んだのも先輩ですね」

葛城書記の顔に自慢そうな影が走る。

「なかなかの傑作でしょ、あれ。会議中もたまにあいつらの似顔絵描いてストレス発散してたから役に立ったわ。箱から出来るだけ離れた席の子に当たるように配布してね。プライドの高い会長は必ず見ようとするはずだから、皆つられて集まると思ってた」

「あの白い手袋も準備されてたんですね」

美乃の問いに今度は書記がポケットから何かを取り出した。

その手には例の白い手袋があった。

「中に薄いアルミ箔を入れて針を通さないようにしてある。目安箱って割と重量物だし、しかも貴重なものだから手袋をして扱うのは習わしなのよ。私が箱を運ぶ役、柳下が取り出し役と決まった時点で今回の計画が浮かんだ。チャンスだと思った」

美乃は驚きを隠せなかった。

なんと用意周到なことか……

書記はそんな彼女の表情に薄っすらと口角を上げてみせた。

「知らなかった？蠍座の女って執念深いのよ」

凍えるようなその笑顔は、もはや一端（いっぱし）の犯罪者のものだった。

「高津川会長に容疑がかかるとは思わなかったんですか？」

美乃は少し視線を逸（そ）らしながら問いただした。

その言葉に見る見る書記の表情が強張（こわば）った。

「それが何？知ったことじゃないわ。私が柳下に嫌味を言われても知らん顔だし。だいたい高津川自身も事あるごとに私を怒鳴りつけるし……いっそあいつもいなくなればいいのよ！」

自身の言葉に興奮したのか、唇を震わせ眉が怖ろしい角度に吊り上がる。

今この少女を支配しているのは、自分を認めようとしない者たちへの激しい憎悪のみだった。

「それで、どうするつもり？学校に報告する？」

怒りの鎮まった葛城書記が投げやりな口調で言った。

「いえ、そんな気はありません。私はただ真相が知りたかっただけですので……あとは先輩のご判断にお任せします」

美乃は躊躇（ちゅうちょ）なく即答した。

嘘ではない。

真相さえ分かれば、それ以降は関わるつもりは無かった。

「そう……あなたも変わってるわね」

どこか寂しげな微笑を浮かべる葛城書記を残し、美乃は凪と共に会議室を後にした。