カラフル＊レイヴン♪

子供を探す手伝いに来ました。

　ヴァンがそれなりの速度で、城から約十五分も走った頃だろうか。

　村が見えて来た。そろそろ日も暮れようかという時間なのに、人がまばらに立っていた。

　子供を探す村人だろうか？　と、ヴァンはそのうちの一人を掴まえて話を聞いてみることにする。

「すみませんが、子供が行方不明になったとか？」

「あ、ええ、そうですが……あなたは？」

　掴まえたのは、若い男。ゴロツキ未満Ａのようなクズ臭漂うような横柄さは全くない。

「子供を探す手伝いに来ました。いなくなったのは、男の子？　女の子？」

「お、男の子です」

「いつ気が付きましたか？」

「昨日の夜だそうです」

　フィンとヴァンの二人がこの村に顔を出したのも、昨日だ。それなら仕方ないと、ヴァンは思う。

「その子の家はどちらですか？」

「こ、こっちです」

　身分を名乗らず、矢継ぎ早に質問。そして、行方不明の子供の家へと案内させる。

　着いたのは、他の家よりも少し立派な家だった。

　行方不明になったのはどうやら、村の重役辺りの子供のようだ。

「失礼します」

　と、ヴァンは勝手にドアを開けて家へ入る。

「あ、ちょっと！」

「こちらの息子さんが行方不明になったと伺ったのですが？」

「なんですかあなたはっ!?」

　いきなり家へ押し掛けたヴァンに、中年男性が声を上げる。子供が行方不明になって、気が立っているのだろうから、これが当然の反応だとは思う。しかし、

「なんですか、はこちらの台詞ですね。いきなり城へ押し掛けて来て、私を犯人扱い。挙げ句、城の中まで見せろとは・・・それが、この村（・・・）の総意（・・・）ですか？　まずは、それを確認したいと思いまして」

　馬鹿が一人先走って城へ押し掛けたのだとは、十分に考えられる。しかし、その一人の馬鹿を抑え切れなかったのだ。それは、この村の責任だろう。

「し、城へっ？　誰が、そんな・・・」

　絶句する中年男性。その顔が蒼白になる。

「ち、違いますっ!?　領主様を疑うなど、断じて違いますっ!?」

　キッパリと断言するのは、ヴァンをこの家まで案内してくれた若い男性。

「そうですか。では、今はこのことは不問とすることにしましょう」

「あ、ありがとうございます」

　中年男性は、ヴァンへと頭を下げる。

「いえ、後でキチンと追及させて頂くので、安心はしない方が宜（よろ）しいかと。ひとまずは、私への疑いを晴らす為に、お子さんを探す手伝いをさせて頂きます。拒否権はありません。断られても、私は私で勝手に動きますから、悪しからず」

　ヴァンが一気に捲し立てると、顔を強張（こわば）らせた中年男性がコクコクと頷く。

　よし、言質は取った。と、ヴァンは顔には出さず、内心でほくそ笑む。

「では、お子さんの名前、年齢は？」

「クラン、八歳です」

「いなくなってから、どのくらい時間が経っていますか？」

　この質問へは、苦い顔をする中年男性。

「昨日の・・・午後から」

　丸一日以上の時間が経過していることになる。

　八歳の子供が丸一日以上行方不明になれば、騒ぎもするのは道理。

「わかりました。では」

　ヴァンが口を開きかけたとき、バタン！　と、乱暴に玄関が開き、

「っ……だ、騙されるなっ!?」

　ゼェゼェと喘ぎながら家へと入って来た男が、ヴァンを指差して言った。

　それは、先程ヴァンが置き去りにした男。

「ゴロツキ未満Ａ」

　どうやら彼も、走って来たようだ。

「誰がゴロツキ未満Ａかっ!?　俺にはちゃんとした名前がっ」

「五月蝿（うるさ）いですね。ゴロツキ未満Ａ。黙りなさい。今は大事な話の最中です。邪魔なので出て行きなさい、ゴロツキ未満Ａ」

　名乗ろうとした彼を、ヴァンが冷たく遮る。すると、ゴロツキ未満Ａが激昂。

「っ!?　おいみんなっ、騙されるなっ！　俺は知っているんだっ！　コイツなんだっ!?　コイツがクランを拐（さら）った犯人なんだよっ!?」

　ヴァンは、騒ぐ男へ溜息。

「と、まあ・・・こういうワケです」

　すると、中年男性が冷汗ものでヴァンへと頭を下げて謝った。

「す、すみませんでしたっ！　本当に、アイツの言うことは、一切気にしないでください！」

「お、叔父さん！　叔父さんは俺とソイツ、どっちを信用するんだよっ!?」

　情けない声を上げるゴロツキ未満Ａ。どうやら、ヴァンの読みは外れらしい。

　行方不明の子供と、このゴロツキ未満Ａには血縁関係があったようだ。しかし、幾ら血縁関係があろうとも、彼自身がマズいことを主張していることに変わりはない。

　地元の有力者に楯突くという意味を判っていれば、答えは自ずと出るものだ。

「お前は黙っていろっ!?」

　厳しい声を上げる中年男性に、

「そんなっ・・・」

　ショックを受けるゴロツキ未満Ａ。

　それで静かになったのはいいが、こちらを睨むのはやめてほしい。かなりウザい。と、ヴァンは思う。

　そして、なんだかとても面倒な気分になって来たが気を取り直して、指示を出す。

「今から言う物を揃えてください」

　と、捜索に必要な物を準備させることにした。