蛞蝓うらない

（一） 源助長屋

　日比谷稲荷近くの源助長屋に、おそろしく当たる八卦見がいる、と云う。

　出入りの酒屋の話に、私は出かけてみることにした。九月に入った、曇天の午後であった。

　急ぐことではない。酒屋も客から聞いた与太話だと言い、「もしかしたら、若様の胸のつかえもお楽になりますよ」と、ほんの親切心で教えてくれたのだ。

　私は日比谷橋を鉄砲洲へと渡り、南へ下った。教えられた角を二つ曲がると、東西を武家屋敷に挟まれた細い道へとたどり着いた。見るからに、風通しの悪そうな狭い道だ。双方の築地塀から茫々と樹木が伸び、秋とは思えない温い風が吹き溜まっていた。どういうわけか、はたりと人通りも絶え、私はしばし道の先を見つめ、立ち尽くした。

　目指す源助長屋は、この道のなかば、屋敷と屋敷の切れ間、小店に挟まれた木戸の奥にあった。

「へえ、たしかにここが源助長屋でさあ。ま、みなさんなめくじ長屋なんて申しますがね」

　と、木戸番の親爺は歯抜けた口をぱかりと開き、呵呵呵と笑った。

「こちらに、評判の八卦見がいると聞いて尋ねたのだが、どこだね」

　と、奥を覗くと、これまたぬかるんだ通路に溝板も抜け落ちて、袖口を光らせた小汚い子供らが駆け回っている。布を引き裂くような赤子の泣き声と、あきらかに表稼業とは思えないしどけない女の姿、箍のはずれかけた桶を抱え出てきた枯れ木のような老婆は、半裸というか、ほぼ湯文字一腰である。

　覚悟して来たものの、一番の難題はその臭いだった。青魚の腐ったような臭気と、厠と垢と黴の臭いが充満して、重い風が動くたびに、次から次へと新手の臭いが押し寄せてくる。

　私は思わず懐から手拭いを出し、口もとを覆った。夏の盛りであったら如何ばかりかと、思うだに胃の腑のあたりがむかむかしてくる。

「ああ、そりゃ、助六さんのことだね。ならば、いっとう奥の」

「奥か」

「へえ。奥の左でさあ。閉まっていたら、遠慮なく声を掛けなさるがいい、お武家様」

「忝い」

　私は、木戸番の好機の目に気づかぬふりをして、覚悟を決めてぬかるみに足を入れた。

　ずぶり、ずぶりと、草履の先が沈んでいく。足指が濡れてきたが、水なのか何なのか、なるべく考えないようにした。

「あれ」

　私を指差す子どもを、あわてて親が制した。それにも気づかぬふりをして、教えられた一番奥、一寸ばかり開いた腰高障子の前に立った。

　八卦見というが、木札もなにもない。障子は黄ばんで破れ、中から讀賣らしき継ぎが当たっている。建て付けの悪そうな戸は、どう見ても歪んでいた。

　開けようと手を掛け、思わず引っ込めた。

　なめくじがいたのだ。

　蛞蝓（なめくじ）が、引き手のあたりにこびりついていた。一匹ではない。掘り込まれた引き手の溝を埋めるように、群れ固まって蠢いていたのだ。

　私は戸の上の方へ指を入れ、声を掛けた。

「お尋ね申す。こちらが八卦見の助六殿のお住居か」

　のちに思えば、気配や声で気づいたはずだ。

　しかし、歪んだ戸は軋むばかりで、なかなか開かない。私は指先に力を入れ、踏ん張った。枠を掴んで重みをかけ、ようやく酷い音を立てて戸が動くと、

　男の背があった。

　目の前で、男がこちらに背を向け、女と睦み合っていた。土間に立って覆い被さり、大きく腰を遣っていた。薄暗い板間に這いつくばった女は、その度に大きな喘ぎ声を上げていた。

　私は、目を瞬いた。

　交（まぐわ）いに、ではない。

　男の背だ。背中が光っていたのだ。汗が光るのか、肌が光るのか、まるで息をするかのように、ぽう、すう、ぽう、すうと、男の動きに合わせて点いたり消えたりしている。白というより青みがかったそれで、ふと思い出したのは、幼い頃に乳母やから聞いた、雨上がりの刑場を飛ぶ人魂やら、墓場をさまよう新仏の幽霊やら、この世のものではない怪談噺だ。

　私は目が離せずに半歩踏み込み、半身外にあって、文字通り木偶の坊となって立ち尽くした。

「旦那もやりますかい」

　何を言われたのか、わからなかった。

　男が半顔振り返り、私を見ていた。その向こうで女も這いつくばりながら顔だけをこちらへ向け、にっと笑んだ。薄暗い中で、なんとも淫らで──。

「御免」

　頬が上気しているのがわかる。私は男の光る背を見つめたまま一歩下り、二歩下り、そうしてなんとか戸を閉めた。蟲を握り潰した感触に、悲鳴を飲み込んだ。

　女の嬌声は、四半刻ほど続いた。やっと出てくると、やはり長屋に不釣り合いな、貞淑そうな商家の内儀であった。

「ごめんくださいまし」

　女は身堅い仕草で艶やかにほほ笑み、軽く膝を折って会釈をすると、

「ロクさん、またお願いしますね」

　下駄で上手にぬかるみを避け、腰を振りながら帰って行った。

「御免」

　敷居を跨ぐと、男は板間の円座で胡座をかき、煙管をぷかりぷかりとやっていた。

「先程はすまなかった。噂を聞き、占じてもらいたいことがあって尋ねた」

「さいですかい」

　助六は、三十ほどの男だった。長い煙管を咥え弄びながら、こちらの話にまったく興味を示さない。

　八卦見というが、それらしき身形でもない。濃淡のある縞の着物は清潔そうで、月代も髭もきれいに当たっている。櫃を担いで表店をまわって小商いでもしていそうな、そんな感じのよい細身の町人であった。

　だが逆に、この裏長屋には、なんと不釣り合いなことか。

「占じてもらいたいことがある」

「さいですかい」

　助六というふざけた名の八卦見は、町人らしからぬ不遜さで、私を上り口に立たせたまま、生返事を繰り返すばかりである。

　私は諦めて帰ろうとした。だがひとつ、確かめたいことがあった。先程の、薄暗い中で光っていた、

「背中」

　助六の目が、鋭く私を捕らえた。こころ此処にあらずという様子だったのが、真っ直ぐに見据えてくる。

「背中、です。先ほど、助六殿の背中が光って見えました。あれは、どういうわけですか」

　数瞬の間。

　ぽっと煙を吐いた。

「なるほど」

　喉で笑う。すると、ぽ、ぽ、ぽぽと、煙が揺らいだ。身を乗り出す。

「お侍（さむれぇ）は、怪異を語らぬものとかいうんじゃないですかい」

「怪異ではない。この目で見たのだ」

　助六は、ますます喉の奥で笑う。

「ならば教えても構いませんが、まずは頭巾くらい取ってくださいましな。いくらお武家とはいえ、ものを頼むのに、それはないでしょう。それとも、見せられない訳でもおありなんですかい」

　無礼なものいいだが、確かに言う通りだ。

　私は覚悟を決めて、頭巾を取った。手元で必要以上に小さく畳んで、懐へ入れる。

「おや、まあ」

　男の呟きに、私は耐えた。

「また、綺麗なものをお持ちで」

　助六は、意外にも嬉しそうに言った。そうして、板間に敷いたもう一枚の円座を示した。

「用向きを伺いましょう。お受けするもしないも、それ次第。そののち、この背中（せな）のわけをもお教えしましょうか」

　私は、迷うことなく板間へ上がった。示された円座に着き、そうして語り始めた。