猫のトム・ジョード SPIRITUAL HOME

第6話 黒い雌猫

　フリーホイール川の橋の下。

　枯れ草の上、そこには一匹の猫の死骸が。

　それを三匹の猫が悲しく見つめていた。

『こんな死に方、見たことねえ』

　巨漢のゴツがそう言った。

『ヒョロ……。お前病気だったのか？』

　いつも舌を出してるペロが、死んだヒョロの肩の毛をペロッと舐めた。

『そうじゃない。これは人間どもの仕業だ』

『え？！』

　ゴツとペロは彼らのボス、カシラの方を見る。

　彼は怒りを滲ませて言った。

『その脇に転がってる魚の頭を見ろ。目は潰れ、口はただれている。これは川の上流の建物（工場）から垂れ流された毒（廃液）のせいだ。その毒にヤラれた魚をヒョロは食った。だからこんなに苦しそうに身をよじって死んだんだ』

『まぁたあいつらか！』

『なんてこった！』

　嘆くゴツとペロ。カシラはキツく戒めた。

『気をつけろ。こうやって人間どもは魚もおれたちも殺そうとしている。油断してると、明日は我が身だぞ。いいな？』

『はい！』

　二匹は確と受け止めた。

　カシラはヒョロの冷たい首筋をくわえ、橋のたもとの暗い藪の中に引きずっていった。

『アーメン』

　カシラは辺りを見回した。

『……ところでゴツ。やはりここにも娘はいない。情報屋のネトを呼べ。ペロはおれと川下へマナを捜しに行くぞ』

　＊＊＊＊

　トムとアルフレッド、二匹は買い物帰りだった。

　ビンセントのメモを店主か奥さんに渡し、今夜の食材を仕入れ、その籠を首に下げてアルフレッドが歩く。その後ろをトムがちょこちょこついて行く。

　それは彼らの日課であり楽しみの一つでもあった。

　ずっと静かだったアルフレッドがトムに言う。

『トム。このところビンセントさんはご機嫌斜めじゃ。何か知っておるか？』

『……うん。多分、この前来た男の人のせいだよ。店の前に乗りつけて長く話してた人。ビンセントさん……怒鳴ってたもん』

　心配げにトムは答えた。

『ほぉ。あの人を怒らせるとは、よほどの話をしておったんじゃな』

『感じの悪い人だった』

『ふむ……』

　そんなことを話しながら、二匹はてくてく通りを渡った。

　渡り終えた時、トムの耳に何かが聞こえた。

『……ぅ、うう……ぅぅ』

　それは声。誰かが苦しみ悶える声だった。

『え？　どこ？』立ち止まるトム。

『待って、アルフレッドじいちゃん……見て、あの建物の影に誰か倒れてる！』

『何じゃと？！』『行ってみる！』

　トムは駆け出した。その後をアルフレッドも。

　花壇を越え、暗がりに目を凝らす。

『ハッ、こりゃいかん！』

『きみ！　どうしたの？　しっかりして！』

　トムは呼びかけた。

　そこにいたのは一匹の猫。

　猫は横たわり、気を失いかけていた。

　左足が変に曲がっている。骨が折れているようだ。

　その場所まで這っていった跡があり、通りで車に撥ねられたのを察した。

　それはちょうどトムと同い歳ほどの、艶やかな黒い毛の雌猫……。