化け物バックパッカーOMNIBUS２６

第６話 化け物バックパッカー、海岸を駆ける。

なんどでも波打つ海岸で、旅する化け物は行商人から投資される。

　その砂浜は、波の音しか聞こえなかった。

　人もいない砂浜に、波は打ち付ける。

　なんどでも、なんどでも、

　風に揺らされて、なんどでも。

　どんなに頑張っても、砂のすべてを飲み込むことはできない。

　それでも、なんどでも、なんどでも。

　その砂浜に、2人の人影が現れた。

「……海か」

　そのうちの1人がつぶやいた。顔の怖いバックパッカーこと、坂春だ。

　もう1人は黒いローブを身にまとった変異体の少女である。少女は周りに人がいないか確認するように周りを見渡している。

「ネエ、チョット靴ダケ脱イデイイ？」

「ああ、別にかまん」

　老人は海を流れる波を見つめたまま答えた。

　ローブの少女は履いている片方のブーツを脱いだ。そこから現れたのは、影のように黒い足に、人間にしては不自然にとがった爪。その足が、砂浜に触れた。

　もう片方の足も砂浜に乗せると、少女はため息を着きながら、空を見上げた。砂の感触を味わうかのように。

　少女の歩いた後を、砂の足跡が残していく。一歩ずつを踏みしめながら、少女は海を見つめていた。

　目線とは少し違う何かは、地平線の彼方（かなた）に向けられた。

「アノ向コウニハ何ガアルンダロウ……」

　よく聞くセリフだが、その声はよく聞く声の質ではなかった。

　その後ろを、老人が近づく。

　ローブの少女が振り返ると、何も言わずに口を開いた。

「……」

「どうしたんだ？　お嬢さん」

「……ナニ、ソノ格好」

　老人はいつの間にか着替えており、上半身裸に海水パンツ、そして右手にはサーフィンボードが抱えられていた。

「波が俺に挑戦状をたたきつけた。それだけだ」

「……チョウセンジョウッテナニ？」

　少女の問いに答えずに、老人は海へと向かった。

　大きな波が、海岸に向かう。

「ぃぃぃいいいいいやっっっふうううううううううう！！！！」

　サーフィンボートに乗った老人は、奇声を上げながら波に乗っていた。

「ほうぅぅぅぅぅぅぅうひゃっはあああああああああ！！！！」

　人間離れしたトリックを決めていく老人の表情は、若々しい。

「今ッテ海、冷タイヨネ……マア楽シソウダカラ、イッカ」

　そうつぶやきながらローブの少女は再び歩き始めた。

　しばらく歩いていると、向こうから人影が現れた。

　一見スーツを身にまとった紳士に見えるが、よく見るとスーツは黒いパーカーであり、靴もローファーに似せたデザインのサンダルである。アイスのバニラ＆ソーダを思わす整った顔つきで、手にビジネスバッグを握りながら、陽気に鼻歌を歌っている。

　ローブの少女は警戒心からか、正体を知られたくないのか、フードをかぶり直す。その様子を見た紳士は鼻歌を止めた。

　やがて、２人はすれ違った。

　その直後、紳士は方向を１８０度変え、ローブの少女の後を追った。

　少女は後ろを気にして足を速める。

　紳士は少女のスピードに合わせる。

　少女は海から離れるように横に移動する。

　紳士もそれに合わせて移動する。

　少女はかけだした。

　紳士もかけだした。

　少女は波の浅いところに移動する。

　紳士もぴったり合わせるように移動する。

　少女はかける。

　紳士もかける。

　少女の後ろで、水しぶきがあがった。

　紳士が前半身を海水に着水させていた。

「ダ……ダイ……ジョウブ……？」

　転倒して海水に前半身を着水させている紳士に対して、ロープの少女は恐る恐る尋ねる。

　紳士は海水に数個の泡をはきだした後に、勢いよく立ち上がった。

「ああ……なんてことだ。我輩の服が台無しじゃないか……」

「ゴ……ゴメンナサイ……」

「……どうして貴様が謝るんだ？」

「キサマ……？」

「ああ、貴様のような美しいお嬢さんのことである。貴様という言葉は主に侮辱として使われているらしいが、これは我輩の第二人称だ。紛らわしい言い方をすることをおわびする」

「……」

「それはそうと……」

　続きを言いかけて紳士は口を閉じ、一度せき払いをしてから再び口を開いた。

「貴様、ローブで姿を隠しているが……変異体であるか？」

「……」

　少女は、ゆっくりとうなずいた。

「やはりそうか。だが安心したまえ、我輩は貴様を通報する気はない。ただ、そのフードだけは下ろさないでくれ。交渉に支障がでるのでな」

「コウショウ？」

「ああ、早速取りかかろう」

　そう言って紳士は海から離れていった。少女も後に続いていく。

　砂浜で、紳士はビジネスバッグを開けた。

「スゴク……ゴチャゴチャシテイルネ」

「我輩は整理というものが苦手でな。今、目的の物を探すから、その間に貴様に質問させていいか？」

　紳士はビジネスバッグの中に手を入れる。

「言エル所ダケデ、イイ？」

「ああ、もちろんだ。それでは質問をさせてもらう。貴様は、姿まで隠して何しているのか？」

「旅、シテイルノ」

「旅か。目的は？」

「コノ世界ヲ見テマワルタメ。ソウ思ッタ理由ハ思イ出セナイケド」

「そうか。ならそのローブとバックパックはどこで手に入れたのだ？」

「オジイサン……坂春（サカハル）サンニモラッタノ。ソノ縁デ一緒ニ旅シテル」

「坂春？　坂春と一緒なのか？」

「知リ合イ？」

「ああ、一度だけ合ったことがあるのだが……どこにいるんだ？」

　ローブの少女は砂浜に向かう大波を指さした。

「ぅぅぅぅぅぅぅううファンタスティック！！！！」

「……相変わらずである」

　ロデオフリップを華麗に決める老人を見ながら、紳士はため息をついた。

　紳士はビジネスバッグの中から、黒塗りのスマートフォンを取り出した。

「スマホの使い方はわかるか？」

「……ゼンゼン」

「そうか。我輩の頼みを答えてくれるなら、これを貴様に進展しようとおもうのだが……聞いてくれるか？」

「ドンナ頼ミナノ？」

　紳士は再びせき払いする。

「貴様の旅の様子を、他の変異体に見せてほしい」

「……」

　少女は戸惑ったように体を揺らした。

「安心したまえ。このスマホは特別性。耐久性に優れているものはもちろん、搭載しているアプリはすべてこのスマホのみ入っている。もちろん、ＳＮＳにアップしたものも、我輩が渡したスマホにしか行き渡ら……」

「ソモソモ何ニ使ウノ？　コノ板」

「……まずはタッチとスワイプから始めよう」

　老人がサーフィンを楽しんでいる間、紳士はローブの少女にスマホの使い方をレクチャーしていた。

　海を背にして、少女はスマホを構えた。スマホの画面に映った自分を見つめながら、長く伸びた爪が生えている指でVの字を作る。

　シャッター音が鳴ると、少女はスマホの液晶画面に爪を立て、操作する。液晶画面は傷ひとつ付かず、なぞった通りに画面が動いていく。

「コンナ感ジ？」

　少女から写真を見せられた紳士はうなずき、笑みを浮かべた。

「上出来だ。あとはそれを投稿するだけである」

　紳士の説明を受けながら、少女はスマホを操作し、先ほどの写真を投稿した。

「これで貴様の写真が公開された。先ほどもいったが、投稿された内容はこのアプリしか閲覧できない。我輩がスマホを渡した変異体にしか見られないわけだ」

「デモ、ドウシテコレヲ配ッテイルノ？」

「純粋なボランティアというよりは、大切な商売相手を増やしているだけだ。我輩はこう見えても行商人である」

「オ金……持ッテイナインダケド…….」

「心配する必要はない。このスマホを使って貴様が商売することもできる。最も、今貴様がそれを試すのは危険である。十分経験を積んでからがいいだろう」

「コレッテ未来ヘノ……ナンテ言ウンダッケ？」

　首をかしげる少女のしぐさに、紳士は目を細めて笑った。

「投資だ」

　少女も、口に手を当てて笑った。

　紳士はビジネスバッグを閉め、少女と向き合った。

「それでは我輩はこれにて失礼する。疑問があるのなら坂春に聞くといい」

「チョット待ッテ」

　少女が紳士を引き留める。

「ドウシテ怖イハズノ化ケ物ニ、商売シテイルノ？」

「……商売になるからである」

　そう答えながら、紳士は海を見つめた。

「人間の歴史の中で、ある疫病が広がった時代がある。突然変異症とは違い、空気感染の恐れがあるその病気に対して、人々は外出を自粛した。そんな中でも彼らは工夫した。家の中での退屈をしのぐために、いつ事態が収まるかわからない中で、なんどでも、なんどでも」

　再び、紳士は少女に振り返った。

「これは我輩の大祖母からの話である。この話から我輩は、変異体へのビジネスを思いついた。ただそれだけである」

　そうつぶやいて、紳士は立ち去った。

「ホントニ、商売ニナルダケナノカナア……」

　そんなことを呟きながら、少女は砂浜を歩いていた。

「ぉ……お嬢さん……」

「！？　坂春サン！？」

　少女がかけ出す。その先に、老人がサーフィンボートを抱えてうずくまっている。

「す……すまん……こ……腰が……」

「……」

　腰を痛めた老人と、あきれるローブの少女。

　２人に向かって、波は押し寄せる。

　なんどでも、なんどでも、

　風に揺らされて、なんどでも。

　どんなに頑張っても、砂のすべてを飲み込むことはできない。

　それでも、なんどでも、なんどでも。

　風が止まる気配もなくても、

　この流れが変わる保証もなくても、

　なんどでも、なんどでも。