【発売前大量試し読み】絶滅危惧種 花嫁 虐げられた姫ですが王子様の呪いを解いて幸せになります／狭山ひびき

プロローグ

　彼女は空を見上げて、もう一（ひと）月（つき）もすれば初雪が降りそうだなと思った。

　大陸の北に位置するロデニウム国──その王都ラファエラよりさらに北にある大地は、一年のうち三分の一は雪に覆（おお）われている。

　針葉樹に囲まれた中にあるコの字形をした優美な離（り）宮（きゆう）は、雪が降ればその白い壁（かべ）と景色が一体化して、それはそれは綺（き）麗（れい）なのだが、同時にひどく冷たく映るのだ。

　離宮の玄（げん）関（かん）前にあった大理石の石像が、土台を残して無残に破（は）壊（かい）されたのは、いつのことだったろうか。

　長いまつげをそっと伏（ふ）せて、彼女は細く息をつく。

　──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。

　ふと、ずいぶん昔に言われた言葉が脳（のう）裏（り）をよぎった。

　──大丈夫。きっとこの子は──……。

　思い出して泣きたくなっていたら、ホゥ……、と遠くで梟（ふくろう）の声が聞こえた。

　瞼（まぶた）を上げれば、離宮の窓の向こうに金色に輝（かがや）く二つの目が見えてぎくりとする。

　冷たく、そして何もかもをあきらめたような、凍（こお）りついたような目。

　彼女はきゅっと唇（くちびる）を噛（か）んで、静かに踵（きびす）を返した。

プロローグ

　大陸の北に位置する大国ロデニウム。

　王都ラファエラにある城の国王の私室には重たい空気が漂（ただよ）っていた。

　年の割りに童顔なことを気にしているロデニウム国王チェスターは、童顔対策に生やしている髭（ひげ）を撫（な）でながら、ちらちらと目の前の息子（むすこ）を見やる。

　息子は金色の目をじっと父の方へ向けていたが、それは明らかに不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな色をしていて、チェスターは早くも心が折れそうだった。

　生まれてすぐに呪（のろ）われた不（ふ）遇（ぐう）の息子──第二王子ユーリは、先ほどからむっつりと黙（だま）り込んでしまっている。

「ユーリ……」

　息子と二人きりなのもあり、王の威（い）厳（げん）などどこにもなくなったチェスターは、息子をなだめるような声を出した。

「これはそなたのためでもあるのだ。可能性はわずかでも残しておいた方がよいし、それに……」

「二十年前にそう言って脅（おど）した手前、後に引けないんだろう？　それくらいわかる」

　ユーリの口から冷ややかな返答がある。

　うぐっとチェスターは黙り込み、それから大きく嘆（たん）息（そく）した。

「だって考えてみろ。ノーシュタルトがここまで手こずるとどうして想像できたのだ。私だって文句を言いたいのを我（が）慢（まん）して──」

「我慢した？」

「……いや、相応の文句は言ったが、だが、これでもかなり抑（おさ）えたのだ」

「だろうな。ノーシュタルト一族相手に喧（けん）嘩（か）を売るものじゃない」

　ユーリは金色の瞳（ひとみ）をそっと伏せた。

「別にいい。俺はすでにあきらめているから。だけど、呪いに関してはあきらめていても、これ以上の面（めん）倒（どう）ごとを押しつけられるのは我慢ならない」

「嫁（よめ）を取るのがそれほど面倒ごとか？」

「あたりまえだ！」

　ユーリが吠（ほ）えると、チェスターがびくっと肩（かた）を揺（ゆ）らした。

　ユーリははあと息を吐（は）いて、くるりと踵を返す。

「ユーリ」

　慌（あわ）てて呼び止めようとしたチェスターに、ユーリは振（ふ）り返らずに答えた。

「わかっている。呪われていても王子だ。後に引けないなら引き取ってやる。だけど、送られてきた嫁をどう扱（あつか）おうと俺の勝手だからな」

　ふんっと鼻を鳴らすユーリにチェスターはひとまずほっとして、それからその背中に遠（えん）慮（りよ）がちに声をかける。

「母に、会って行かぬのか？」

　ユーリは肩（かた）越（ご）しにちょっと振り返って、目を伏せた。

「俺を見たらあの人は泣くから、だから、このまま帰る」

　チェスターは「そうか」と目を伏せて、息子が去って行くのを黙って見送った。

　　　＊　＊　＊

　大陸の西の果て──

　ノーシュタルト一族の暮らす半島で、少女は茫（ぼう）然（ぜん）と瞬（まばた）きをくり返した。

　つぎはぎだらけの色あせてくたびれたワンピースのスカートを、きゅっと握（にぎ）りしめる。緊（きん）張（ちよう）からか、荒（あ）れてあかぎれだらけの手のひらは、じっとりと汗（あせ）をかいていた。

「お前の嫁（とつ）ぎ先が決まった」

　それは、少女の十七回目の誕生日の朝のことだった。ノーシュタルト一族の長（おさ）であり、父であるダニエルの言葉に、少女の思考は確かに停止した。

　髪（かみ）と同じ銀色の長いまつげを伏せて、再びゆっくりと開く。夢かと思ったが、何度瞬きを繰（く）り返しても、目の前の冷ややかな目をした父が消えていなくなることはなかった。

（……嫁ぎ、先）

　少女──エレナは自分の未来に、誰（だれ）かに嫁ぐということが起こり得ると考えたことがなかった。エレナは一生この地で、奴（ど）隷（れい）のようにして暮らすのだと、そう思っていたからだ。

　けれどもエレナには、父の言葉に否（いな）を唱える資格はない。

　父からの命令──いや、この地に住まうノーシュタルト一族の人間からの命令は絶対で、エレナに口答えする権利は与（あた）えられていないのだ。

　もちろん、何（な）故（ぜ）突（とつ）然（ぜん）、という思いはあった。娘（むすめ）とも思っていないエレナの嫁ぎ先を、父が率（そつ）先（せん）して用意するとは思えない。奴隷商人に売り渡（わた）すと言われた方が、むしろしっくりくる。父の言う嫁ぎ先は、本当に「嫁ぎ先」なのだろうか。

　だが、父がわざわざエレナに説明するはずもない。何故、どうして──そのような疑問を持つことすら、エレナには許されていない。

　どこの誰に嫁ぐのかとも、いったいどうして急に嫁ぎ先が決まったのかとも、それが本当に嫁ぎ先なのかどうかも訊（き）くことができず、エレナは小さく頷（うなず）いた。

「わかり、ました……」

　どこへ行こうともエレナの生活は変わらないだろう。

　なぜならエレナは「無能」なのだから。