「……ここ、どこ？」

　夜の森だった。街灯もない、闇（やみ）の中、裸（はだか）の木々の黒い影（かげ）、うっすらと積もった雪が白々と光っている。頭上には月が輝（かがや）いていた。月明かりが降り注ぐように、ここだけがぽっかりと平らな地面をさらしていた。

　背後を振（ふ）り向くと、噴（ふん）水（すい）がある。雪と同じように光を受けて発光しているような白い大理石で造られた噴水。

　中央には壺（つぼ）を持った女性の彫（ちよう）像（ぞう）が水を注いでいる。寒さで震（ふる）えの止まらない肩（かた）をさすりながら観察するが、どれも見覚えのない場所だった。

　私はさっきまで駅前にいたはずだ。

　企（き）業（ぎよう）の採用面接の帰りで、あまり上手（うま）くいかなかった。もう何十社も受けていて、どこも二次三次までは進むけど、最終面接にはたどり着けない。

　しかも今日は噂（うわさ）の圧（あつ）迫（ぱく）面接を体験する羽目になった。「真面目（まじめ）って、つまりは頭が固いってことでしょ？」なんて笑われて、愛（あい）想（そ）笑（わら）いを返すしかできなかった。心の中では「こっちだって御（おん）社（しや）みたいなネチネチした質問する会社お断りだよ！」って食いしばった歯の下から言ってやった。

　散々な気分で電車に飛び乗り、家の最（も）寄（よ）り駅に着いたころにはへとへとだった。

　電車の中も満員で座れなかったし、家に帰る前に少しだけ休みたい。目の前にあった駅前の噴水に腰（こし）掛（か）けた。コンクリートでできた台座の縁（ふち）はお尻（しり）が冷たくなったけど、それよりも疲（つか）れがどっと押し寄せてきて身体（からだ）が鉛（なまり）のように重たくなった。

　一（いつ）緒（しよ）に眠（ねむ）気（け）もやってきて、瞼（まぶた）が重力に逆らえなくなって、意識が遠ざかる前に自分の首がこっくりと大きく舟（ふね）を漕（こ）いだのは覚えている。

　耳を打つ水音にハッと目を開けた時にはもう水中だった。

　慌（あわ）ててもがいたけれど、どういうわけか引っ張られるようにドンドン沈（しず）んでいく。意識が遠のきかけた時、藁（わら）にもすがるように伸（の）ばしていた手の先に硬（かた）いものが触（ふ）れた。噴水の縁だと思って必死に掴（つか）んだ。すると底なしに思えた水の中で足がついて、なんとか身体（からだ）を支える。力を振り絞（しぼ）ってしがみつき、噴水から転がり出るように這（は）い降りた。

　もう一度辺りを見回した。住んでいた大学前の町は今の時季はまだ雪は降らないはずだし、噴水もコンクリート製のはずだ。でも目の前にあるのは大理石の噴水だ。

　何が起こったのか理解できないまま呆（ぼう）然（ぜん）としていると、今度は急に地面が光りだした。

　光を中心に旋（つむじ）風（かぜ）が起こって、髪（かみ）がバサバサと弄（もてあそ）ばれる。顔の前に手をかざして眩（まぶ）しさに目を眇（すが）めながら見ると、円に文字や図形が描（か）き込まれた模様が浮（う）かび上がっていた。──これ、もしかして魔（ま）法（ほう）陣（じん）ってやつ？

　光が消えた後、目の前には二人の人影が立っていた。どちらも背が高くて大きい。

　私はポカンと口を開けた。おとぎ話でも見ているのかと思った。

　月光の中降り立った二人のうち一人は、背中までの長い黒髪が風にさらわれてさやかに揺（ゆ）れている。月の光をはじくような白い肌（はだ）が遠目でもわかった。

　黒いマントに黒のブーツ。全身黒ずくめで着（き）飾（かざ）ってはいないのに、かえって怜（れい）悧（り）な顔の造作が、夜の闇の中で引き立つ。

「やれやれ、いつまで経（た）ってもこの感覚は慣れないな」

　二人の男性のうち、もう一人が肩を竦（すく）めた。金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の冴（さ）えわたった目鼻立ちの美男子で、王子様みたいな容姿だ。金銀の刺（し）繍（しゆう）の入ったマントに濃（こい）茶（ちや）の革（かわ）のブーツを身に着けている。

　どちらの格好も現代人っぽくない。ファンタジー映画か中世ヨーロッパの人みたいな格好だ。

　それに、話している言葉はわからないのに、どういうわけかしゃべっている意味は理解できる。不思議な現象にただただ相手の顔を見つめるしかできなかった。

「後から来ればよかったんだ。その方が僕も負担が減る」

　黒髪の人は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに答える。夜の空気に溶（と）け込むような、低く歌うような声だった。

「それはまずいと思うよ。だってほら、君って口下手だし」

　苦（く）笑（しよう）した金髪の人は、地面にへたりこんだままだった私のほうに目を向けた。まるで私が来ることがわかっていたみたいに、にっこりと微笑（ほほえ）んで両（りよう）腕（うで）を広げる。

「初めまして、私はアーベント王国ヴェーヌス領の領主、ルートヴィヒ・クラインベックだ」

「え、アーベ……？　あの、こ、ここは、どこですか？」

　まだ震えの止まらない口で何とか訊（たず）ねる。突（とつ）然（ぜん）現れた二人に忘れていたが、濡（ぬ）れたスーツが乾（かわ）いたわけでもないし、周りに見える雪がなくなったわけでもない。自分を抱（だ）きしめるように両腕で身体をさする。

　二人の男は顔を見合わせた。

「やっぱり、間（ま）違（ちが）いないか？」

「ああ、『旅人（ライゼンデ）』だ」

　黒髪のほうが物（もの）憂（う）げに息を吐（は）いた。雪と草を踏（ふ）む音を立ててこちらに歩いてくる。まだ起き上がれない私の前で彼は跪（ひざまず）き、おもむろにマントを脱（ぬ）いで、私の肩にかけてくれた。マントのあたたかさにホッとする。

「あ、ありがとう」

　お礼を言うと、彼は表情も変えずに頷（うなず）く。整った白い顔の中、宝石のように輝く青い目がこちらを見つめ、強（こわ）張（ば）っていた肩を大きな手が包み込んだ。それから、何か低い声で呟（つぶや）いた。ふわりと全身を温かい風が吹（ふ）き抜（ぬ）ける。触れてみると、さっきまで身体に濡れて張り付いていた服がすっかり乾いていた。冷え切っていた身体も体温を取り戻（もど）している。驚（おどろ）いて自分の服と彼の顔とを交（こう）互（ご）に見た。今のは一体何だろう？

「彼はエメリヒ。エメリヒ・ローゼンシュティール。魔術師で、新米だけど『学院』の教授なんだ」

　ルートヴィヒと名乗った金髪の男性が少し強（ごう）引（いん）に彼と肩を組む。

「あの、……私、駅前にいたはずなんです」

　ルートヴィヒさんは申し訳なさそうに首を振った。

「君は違う世界から来たんだ、女（め）神（がみ）の導きで。森に光の柱が立つのが見えて、私たちはここまで来た」

「いやいや、まっさかあ……」

　冗（じよう）談（だん）めかしてみたけど、道具も使わずに服を乾かしてもらったことや、魔法陣から急に現れた二人の姿を目にして、とても嘘（うそ）とは思えなかった。

「だって、私、日本に住んでたんですよ？　まだ大学生で、就職活動だってしてたし、……お、お父さんとお母さんは？　もう、帰れないんですか？　会えないんですか？」

　声が震えた。今度は寒さからでなく、恐（きよう）怖（ふ）と動（どう）揺（よう）からで、しゃべっている言葉は違うはずなのに通じることも、じわじわと現実味を感じさせて恐（おそ）ろしかった。

「……残念だけど、あちらから来た人間が元の世界に戻ったっていう記録はないんだ。女神はどういうわけか、時たま違う世界から人間を招き入れる。君のような人は『旅人』と呼ばれている」

「そんな……」

　大学だってまだ卒業してないし、就職活動だってまだ内定をひとつももらってない。一人暮らしの部屋も、冷蔵庫の中に使いかけの食材が残っている。出掛けるときに慌てて準備して、片付ける時間がないまま飛び出してきたから部屋の中もぐちゃぐちゃのはずだ。

　それに、両親にももう会えないなんて。最後にやりとりしたのは電話で、採用面接が上手くいかなくて落ち込んで愚（ぐ）痴（ち）ったときだ。心配ばかりさせて、採用通知とか、親孝行もろくにできていない。やり残したことばかりだ。寂（さび）しさに胸がきゅうっと掴まれたように苦しくなる。

　うなだれた私の頭を、そっと誰（だれ）かが撫（な）でた。ゆっくりと顔をあげると、エメリヒさんの青い目がこちらをじっと覗（のぞ）きこんでいる。元々が無表情な人なのかもしれない、感情は読めないけど、私のことを心配してくれているのだろうか。

「僕と、ルートヴィヒが君の家族代わりになろう」

「領主として歓（かん）迎（げい）するよ。領民に『旅人』が増えるとは、うちの領地も箔（はく）が付くなあ」

　ルートヴィヒさんは腕を組みながらうんうん頷いた。声は隠（かく）しきれないほど弾（はず）んでいた。冷たい目つきでエメリヒさんがギロリと睨（にら）む。

「こちらの常識や習慣を教えて、生きていく方法を探す手伝いをする」

「え、と、それは、……助かります」

　具体的なことに言（げん）及（きゆう）されると、動揺でいっぱいいっぱいになっていた頭の中が冷静になった。領主っていうくらいの偉（えら）い人と教授が手助けしてくれるなら、当面の生活は安心だろう。

　戸（と）惑（まど）いながらも答えると、エメリヒさんは少しだけ口角を持ち上げた。ちょっとの表情の変化で優（やさ）しそうに見えるから、美形って得だなあ。目の保養だと思ってまじまじと眺（なが）めていると、彼はこちらに向かって手を差し出してくる。

「名前を教えてくれないか」

「あ、……シノブ、シノブです。多（た）英（え）忍（しのぶ）」

　おずおずとその手を取った。人間離（ばな）れした美（び）貌（ぼう）に反して、しっかりと体温があって、硬（かた）く乾いていた。力を込めて握（にぎ）ると、それよりも強い力で引っ張り上げられる。へたり込んでいた地面から立ち上がって、向かい合う格好になった。首が痛くなるほど高い位置に顔がある。

「シノブ。君がこの世界で生きていけるように、手助けすると約束しよう」

　月明かりを背に、黒絹の髪（かみ）が青みを帯びて輝（かがや）いている。白い頬（ほお）に長い睫（まつ）毛（げ）が濃（こ）い影（かげ）を作り出し、スッとまっすぐ伸びた鼻筋の下、薄（うす）い唇（くちびる）はうっすらと弧（こ）を描（えが）いている。かすかな微笑みを浮かべたエメリヒ・ローゼンシュティールは、惚（ほ）れ惚（ぼ）れするほど美しかった。