押入れダークエルフ

第026話 ダークエルフとへび

　押入れ召喚の検証は午前中からやっていたのだが、ダクタがくれた剣に夢中になっていたら、あっという間に昼になってしまった。

　しょうがないよね。男の子はいつだって、武器が大好きなんだから。

　昼食はダクタの家で摂った。

　スノリエッダ産の野菜や木の実、それにダクタが釣ってきた魚などを食べた。

　美味しかった。が、それ以上にダクタの手料理が食べられて嬉しかった。

　昼からはまた押入れ召喚の検証作業を開始。

　３時間ほど経つと、また僕はけっこうな汗を掻いてきた。

　ダクタは『す、スライムの出番か！？　出番なんじゃな！？』と興奮していたが、僕は全力で断った。

　一旦家に戻ってシャワーでも浴びようかと思ったが、ダクタ曰く『近くの森に手頃な泉があるぞ』とのことなので、僕はそこへやって来た。

　部屋のシャワーの方が早いし確実だが、泉で水浴びというシチュエーションに惹かれてしまったのだ。

　泉は森に入ってすぐにあった。やや開（ひら）けた場所で、向こう岸までは２０メートルくらい。奥には大きな岩があって、静かに水が流れ落ちている。

　僕は既にすっぽんぽんになっていて、近くの岩にタオルを置いた。

　学ランの上着とシャツ、ズボンはダクタがスライム洗浄してくれたので、それも畳んで岩の上に置いていく。

「……うっ、さすがに冷たいな」

　足から水に入る。裸足だと細かい石などで足裏を切りそうな気がしたので、前もって部屋からサンダルを持ってきて履いている。

　そこまで準備するなら、まじで部屋のシャワーで十分じゃない？　と自分でもすごく思うのだが、思うだけにして見ないふりをした。

　ちなみにダクタは、美味い木の実を探すと言って森の奥へ入っていった。この森には危険な獣や魔物がいないらしく、僕をひとりにしても大丈夫という判断なんだろうか。

「……あ、気持ちいいな」

　両脚が泉に浸かる。これは検証で火照った身体にはよく効く。水温も入った直後は冷たく感じたが、今はむしろちょうどいくらいだ。それになんだか、疲れも取れてくるような気がする。

　ダクタは『微量じゃがあの泉には魔力があるからの、気持ちええぞ』と言っていたが、まさにそのとおりだった。

　僕は周りに誰もいないのをいいことに、わりと思いっきり泳いだりして遊んだ。

　水着すら着ていない全裸も全裸のナチュラル全裸だが、それが逆に清々しいまでの解放感を僕に与えた。

「…………」

　ぷかぷかと泉に浮きながら、僕は考えていた。

　ダクタからもらった剣――ではなく、ダクタがその剣を取り出した謎の空間についてだ。あの後ダクタに聞いたのだが、普通におったまげる魔法だった。

〝魔法の箱〟と言うらしいあの魔法は、魔力で作った別空間に道具などを収納できる魔法のようだ。僕の押入れと似たような感じだが、広さという点で圧倒的な差がある。

『広さ？　いつもおるおぬしの部屋の、２０００倍くらいかの』

　ダクタは言った。

　いつもの部屋――居室は６畳。それの２０００倍……１２０００畳。

　だいたい２畳で１坪なので、つまりは６０００坪だ。

　６０００坪……。

　東京ドームのグラウンド部分が４０００坪と聞いたことがある。

　あれのさらに１、５倍……。

　僕は押入れに収納可能と知って『まるでアイテムボックスだ』と喜んでいたが、なんともそれが虚しくなった。もっとも、ダクタの方は〝ボックス〟どころではない大きさなのだが。

「……ひとりで世界征服とかできるんじゃないか……」

　少なくとも、僕の世界なら可能な気がする。

　しかしダクタは例外的な天才だとは思うが、それでもそんな魔法使いが存在するこの世界は、よくここまで無事だったと思う。

　もちろん現状を見ると決して無事ではないのだが、世界自体は形を保っている。

　わりとそれって奇跡じゃね？　って僕は思う。

　自暴自棄になったり、悪意を持って世界を壊そうとする魔法使いが、過去にいなかったんだろうか。

　もっとも、だからこそ、その手のことに対する防衛手段も発達していたのかもしれないが。結界の類いはたくさんあるようだし。

「……上がるか」

　ひとしきり泳いで汗を流した僕は出ることにした。

　バシャバシャと水を掻き分け、タオルと着替えを置いた小岩へ向かう。

　そしてタオルに手を伸ばした、その時だ、

「…………」

　僕はちらりと後ろを見た。別になにか音がしたわけでも、謎の気配を感じたわけでもない。言ってしまえば、なんとなく、だ。

　なんとなく後ろを見た僕の目に映ったのは、

「――ッ！？」

　水面を滑るように泳いでくる、１匹の蛇だった。大きさは５０センチ程度だが、けっこうな速度でまっすぐ僕に向かってくる。

「うああああああああああああああっ！」

　情けない話だが、僕は叫んでしまった。

「なにがあった！？　りゅうのすけ！！」

　叫び終わる前にダクタがすっ飛んで来た。衝撃波みたいなものが水面（みなも）を揺らし、草木をなびかせる。

「だ、ダクタ、へ、へ、へ……」

　僕は泉から上がり、声を震わせながら指差した。

「魔物か！？　そんな反応はなかったが……！？」

　ダクタの視線が、僕の指差したものへ向かう。

　そこには小岩の上で、とぐろを巻く１匹の蛇が。舌をちろちろ出している。

「……へ？」

　ダクタの、なんとも間の抜けた声だった。

　その反応が僕を一気に現実に引き戻したというか、頭を冷やした。

「……蛇が、いたんだ」

　いや、蛇だ、蛇。たしかに自分でもビビりすぎだとは思ったが、蛇が自分に向かってきたら、少なくとも現代人なら驚くだろう。きっと驚く。間違いなく驚く。

　僕は自分に言い訳をする。

「りゅうのすけは、蛇が苦手なのか？」

「いや、まぁ……得意ではない、かな」

　飼育ケージ越しに見るなら大丈夫だが、直は少し怖い。よっぽどの爬虫類好きでもなければ、みんなそんなもんじゃないだろうか……。

「でも、ちょっとビビりすぎた……あはは」

　自嘲気味に笑った。ダクタに格好悪いところを見せてしまった。

「苦手なものはしょうがない。じゃがこいつは、毒もなければ気性も荒くないやつじゃ。きっと泉を渡る時に、たまたまおぬしがそこにおったんじゃろう」

　ダクタは蛇に近づく――のだが、ダクタが近づくと蛇はまるで一目散に逃げてしまった。しゅるしゅると森の中へ逃げ込み、もう姿は見えない。

「……うぅ」

　なぜか落ち込むダクタ。

「ダクタ、どうかした？」

「……余は動物たちには嫌われておるんじゃ」

　聞けばその原因はダクタの瞳にあるらしい。

　左右でそれぞれ〝聖〟と〝邪〟の力を持つが、それ故にある種、異様な波動のようなものが滲み出てしまっているらしい。

　聖の波動故に魔物や魔族からは嫌悪され、邪の波動故に野生の獣や清き存在から疎まられてしまう。

「もう慣れたけどの……」

　ダクタは力なく笑った。

　ただでさえ、ダークエルフというだけで多種族から疎外されてるのに、混血ということで同胞からも忌み嫌われる。そこへこの〝体質〟だ。

　それは、孤独という言葉だけでは到底片付けられない。

「……僕はダクタが大好きだよ」

「――へ？　……お、おぬし、いきなりなにを……！？」

　祖母を亡くしてから、ダクタの孤独はさらに強くなったのだろう。

　だけど、今は僕がいる。

　僕にはたいした力はない。魔法だってしょせんは貰い物だ。

　だけど、隣にいることはできる。

　僕がいる限り、『孤独には慣れた』なんて悲しいことは、もう二度と思わせない。

　それはおばあさんとの約束でもある。

「隣には、僕がいるから」

「りゅうのすけ……えへへ、ありがと」

　顔を赤らめ、俯くダクタ。

「……？」

　と、その時。ダクタの表情がわずかに変化した。紅潮させているのは変わらずなのだが、その質が変わったというか、別の羞恥の色が見えるというか……。

　そして僕のことをちらちらと見てくる。なにか言いたそうだ。

「ま、まぁでも……」

　ダクタは口を開くが、明らかに緊張している。

　どうしたのだろうと思っていると、

「へ、蛇は、まだ、もう１匹、お、おるんじゃがな……！」

　言った。躊躇しながらも、思い切ってという感じで言った。

　……。

　…………ダクタ。

　ボケって言うのは、ボケる時は照れちゃあダメなんだ……。

　ボケる側が照れると、なんとも言えない空気になっちゃうんだ。

　そう、今みたいに。

「…………」

「…………」

「へ、蛇がもう１匹――」

「いや、もういいよ！　わかったから！」

　なんだか無性に恥ずかしくなってきた。

　たしかに今の僕はサンダルこそ履いているが、全裸だ。見事なまでに、すっぽんぽんだった。なので当然、男の象徴も文字通り、白日のもとに晒されている。

「わはは！　わ、はは……！」

　ダクタの乾いた笑い声。なんだろう、めちゃくちゃ恥ずかしい。

　すると、ダクタが唐突にしゃがんだ。なぜ……？

　そして、

「……しかし蛇というよりは、ワームの幼体じゃなあ、これ（・・）」

　感想を言い始めた。新手の拷問か？

「戦（いくさ）をするにも、身体の正面にこんなわかりやすい弱点があると、男は大変じゃのぉ……。二足歩行へ進化した弊害じゃな」

　考察しなくていいから！　まじまじと見ないでいいから！

「うーむ。しかし不思議じゃ。余には〝これ〟、ないからのぉ……。こうなっておったんじゃなぁ……改めて見るとヘンテコじゃなぁ……」

　……。

　…………。

「……かわいい」

　……………うぅ。

「なぁ、りゅうのすけ、ちょっと触っ――あっ、おい！」

　ダクタが声を上げた。だが僕の耳には届かない。

「――くっ」　

　僕は走った。

　一心不乱に走った。

　後ろでダクタがなにか言っているが、構わず走った。

　あの場にいることが耐えきれなくなって、逃げるように走り去った。

　蒼天の彼方で燦々（さんさん）と輝く太陽に向かって、ふるちんで駆け抜けた。