押入れダークエルフ

第005話 ダークエルフのおじかん

　７月２２日。

　ダクタと知り合って３日目の朝。時刻は午前６時。

　普段ならまだ布団の中ですやすやしている時間だが、今日は既に起きている。

　もっとも、布団の中にこそいないが、押入れの中にはいる。

「うげぇ、なんじゃこりゃあ……」

　僕があげたコーラ。それを嬉々として飲んだダクタの、第一声がそれだった。

　昨日、というか今日か。午前１時にダクタと別れたが、次に会うのはたった５時間後だった。それがダクタの希望だった。

　なので睡眠時間は４時間と少し。寝覚めは最高に悪くて、まぶたは重たかった。

　目覚ましがてら、外を散歩し、近所のマックでコーラを買った。ダクタがどんな反応をするか、ものすごく興味が湧いたのだ。

「甘い……苦い……しょっぱい……？」

　最初こそぶつぶつ言っていたダクタだが、気づけば無言でずずずーっとストローを吸っていた。どうやらお気に召したようだ。

　押入れに入るまでは正直眠かったが、ダクタの声を聞くと眠気なんて吹き飛んでしまった。たいがいに僕も単純だ。

「そ、それで……ずずず……そっちは……どうじゃ……？」

　僕が食べているのは、ダクタが作ったパイだ。真っ暗なので形はわかりにくいが、たぶんパイだ。〝ナシュララの果実〟をふんだんに使ったとダクタは言っていた。

　味はリンゴとミカンが混ざったような味で、悪くない。なにより、異世界の果実を使った料理には興奮する。その経験は地球上で、きっと僕が初めてだ。

「うまい」

「そ、そうか！」

　すここここーと、もはや氷しか残っていない容器を空吸いしていたダクタだったが、歓喜故なのか、さらにすこここ音は激しくなった。

「ナシュララの実はな、採るのにちょっとコツがいるんじゃ。なので余、がんばって採ってきた！」

「ありがとう」

「えへへ」

　と、そこでダクタは、ようやく飲んでいたコーラがなくなったことに気づいたようで、言葉こそ発しないが露骨に落ち込んでいた。僕が自分の分をあげると、もしかしたらパイを褒めた時よりも喜んで勢いよく吸い始めた。

　朝食を終えると、僕とダクタは昨日と同じように話し始めた。ただ、昨日はダクタのことがあまり聞けなかったので、今日は僕が質問攻めする方向でいく。

　僕だってダクタのことが、もっと知りたいのだ。

「ダクタって魔法、使えるんだよね？」

「うむ！　余は天才じゃからな！　めちゃ使える！」

「なにか見せて」

「うっ……前にも言うたが、この中じゃと魔法使えんのじゃ……」

「やっぱりダメなのか」

「すまんのぉ……余も、余のかっちょいいとこを披露して褒めて欲しいのじゃが」

「魔法って……火とか水とか出したり？」

「そうじゃのーそうじゃのー、魔法にはいくつかの種類があってじゃな……――」

　ダクタの話はもちろん、その声も、ずっと聞いていたかった。

「こないだのぉ、家の近くの池でな、釣りをしとったんじゃ」

「釣り？　ダクタが？　え、趣味？」

「いやまぁ釣り自体も好きじゃが、単純に腹が減っての」

「魔法でぱぱっと捕れないの？　魚」

「わかっとらんのぉ～～、釣りの真髄はな、魚を釣り上げることではない。水面に糸を垂れるその行為そのものなんじゃ。ふっふっふ、おぬしもまだまだじゃな」

「腹が減っていたのでは」

　意外な一面を知れて、嬉しかった。

「釣りと言えばな、前に奇妙な魚を釣ったな！」

「どんな？」

「余の倍くらいの大きさでな」

「でかいな」

「足が１００本くらい生えておった」

「きもっ！」

「しかも釣り上げたら、そのまま走って森の中へ逃げおったんじゃ」

「こわっ！」

「余も悔しかったので追いかけたんじゃがな、見失ってしもうたんじゃ」

「追いかけたのか……」

「どんな味だったんじゃろうなぁー」

「喰う気だったのか……」

　驚いて、笑って、もっと知りたくなる。　

「ダクタはひとり暮らし？」

「今はな。じゃがその前は、ずっとばーばとおったぞ」

「ばーば？　おばあちゃん？」

「うむ。余の祖母じゃ。ばーばは物知りでな、いろいろ教わったんじゃ」

「魔法とか？」

「そうじゃな！　あと家事も畑仕事も剣術も格闘術も教わったぞ！」

「なんというスーパーおばあちゃん」

　どれくらい言葉を交わしたんだろうか。

　でも、まだ足りない。

「ダクタはいつもなにしてるの？」

「いつも？　家におる時か？」

「そう、ひとりの時とか」

「ひとりの……そうじゃな……。散歩しとったり魔法の特訓しとったり、かの」

「やっぱり魔法も特訓とかするんだ」

「そりゃそうじゃ！　何事も日々の鍛錬の積み重ねじゃ！」

「お、年の功」

「……聞こえんのぉ？　ん？」

「……すいませんでした」

　文字通り、無我夢中だったんだと思う。

「じゃあダクタは猫舌なんだ」

「熱いものは苦手じゃ」

「ふーふーするの？」

「ふーふーするのぉ」

「なんかこう、魔法で冷ましたりできないの？」

「おぬしは青いのぉ、自分でふーふーするからこそ、より美味しくいただけるんじゃぞ？　がんばってふーふーした後のお茶は最高なんじゃ」

「……目的と手段、入れ替わってない？」

　ダクタのことを聞くのはもちろん、他愛ない話をするのも楽しかった。ずっと話していたかった。ダクタが僕のことを聞きたいと言っても、『いや、今日はずっと僕のターンだ』と譲らなかった。

　話して、話して、どれだけ言葉を交わしただろうか。喉が渇いたら僕が飲み物を用意して、腹が減ったらダクタが食べ物を用意して、とにかくずっと話していた。

　至福の時間だった。だけど、やっぱり限界はあった。腰だ。いい加減に腰が限界だった。なにせ今は２３時を回ってる。朝の６時から、１７時間もほぼほぼ押入れの中にいるのだ。腰がやばい。

　寝転がっているならともかく、一畳ほどのスペースに座っているだけ。本当に腰がやばい。座った状態で腰を伸ばす動作の間隔が１分を切った時、僕はこれ以上は腰が完全にアウツだと悟った。

「……ふぅ、ダクタ、そろそろ今日は終わりにしようか」

「……！」

「格好悪いんだけど、腰がやばい。ダクタは大丈夫？」

「あ、あぁ、余は鍛えておるからな……」

「そっか。じゃ悪いんだけど、今日はこの辺で」

　情けないが、今日はここまでにするのが賢明だ。

「それで……明日は、何時集合にする？」

　今日話せなかったことは、明日話せばいい。夏休みはまだ始まったばかりだ。時間はまだたっぷりある。

「そ、そう、じゃな……」

「できれば、明日は昼過ぎくらいがいいな。今日みたいに早いと、起きられないかもしれない」

　そもそも昨日の睡眠も５時間程度だ。腰の違和感のせいで今のところ睡魔の気配は感じないが、一度眠ればそのまま１０時間ぐっすりコースも十分にあり得る。

「今の時間が……ちょっとごめん」

　僕はふすまを開き、時間を確認してすぐに閉じた。現時刻は２３時１５分。

「もう少しで日付が変わるね。なら……今から１３時間後くらいはどうかな？」

　それくらいあれば、爆睡からのシャワーを浴びる時間は確保できる。

「…………」

「……ダクタ？」

「えっ？　あ、あぁ、そうじゃな……余は、それでいい……」

「……？」

　昨日といい、一昨日といい、ダクタは別れ際になると様子がおかしくなる。だけど、その理由がわからなかった。そして、今日一日でダクタのことをたくさん知ったと思っていたのに、その理由をまったく想像できない自分が悔しかった。

　まだまだ僕はダクタのことを知らない。

　少なくとも、深い部分には入れていない。

　しかしそれでも、進むことはできる。機会はある。

　明日は、これからも続いてくのだ。

「……じゃあ、また明日、ダクタ」

「……あぁ、また明日、りゅうのすけ」

　僕はふすまに手を掛けた。そして世界の繋がりを解除する、その直前で、

「――おぬしに会えて、よかった」

　そんな言葉が背に刺さった。

「…………」

　昨日までの自分なら、そんなことを聞いたら、照れ隠しでそのままふすまを開けてしまっていたかもしれない。だけど、その言葉に載せられた感情、声色、想い、それが僕の手を止めた。

「……ダクタ？」

　返事はない。

「……ダクタ？」

　僕はもう一度呼んだ。ダクタの気配はある。そこにいる。なのに、返事をしてくれない。どうしてだろう。

「……ダクタ、明日も早い方がいい？　僕はそれでもいいけど」

　思い当たるのはそれ。僕は僕の疲労を考えて１３時間後と言ったが、もしかしたらダクタはもっと早い方がいいかのもしれない。それこそ今日のように。

「……明日」

　ダクタの声が聞こえてきた。

「……明日」

　だけどその声は、とてもか細く、消え入りそうだった。

「明日は……明日は……」

　そしてダクタは言った。

「――明日はもう……こないんじゃ」

　言葉尻は震え、涙声になっていた。