七人目の勇者はなぜ仲間に殺されたのか？

第110話 絶対

　マーラ・モンタルド大尉は『士（さむらい）』屈指の名家の出である。

　ただし、本家ではなく、傍流（ぼうりゅう）であった。

　主家の人間たち――たとえば、従兄は『士』の中佐である。

　将来性も高く、大佐も狙えるポジションだ。

　それに比べれば、もう『士』は引退してしまった両親は、少佐と大尉だったので、やはり本流とは言い難いだろう。

　無論、その地位に上り詰めただけでも本来であれば凄いことなのだが、モンタルド家の人間としては凡庸だった。

　それを残念に思い、コンプレックスとしている面があった。

　だから、マーラにかけられた両親の期待も大きい。

　ただし、別にマーラは両親の期待に応えたくて、少佐を目指しているわけではない。

　佐官は暗黒大陸への派遣が義務となっている。任務とはいえ厭う人間もいるが、そうでない例外もいる。

　マーラはその例外、暗黒大陸へ渡りたいと考えていた。

　不思議なのだ。

　どうして、あの世界には人類の敵ともいえる種が存在しているのか？

　この世界には、神さまがいなくなったため、守ってくれる存在はない。

　それが故に、侵略をしたいと考えているのかもしれない。

　しかし、それは数ある仮説の一つだ。

　人類種は、何も分かっていないに等しい。

　モンタルド家は『士』の中では名家であるが、英雄のなり損ねである。

　七十六年ほど前、本家の人間が英雄を志願し、暗黒大陸に上陸したが、道半ばで命を落としてしまっている。

　そういった経緯があるため、マーラには夢があった。

　『士』の佐官になり、暗黒大陸へ行き、そこで調査をしてその実体を調べる。

　しかし、それはかなりの難題であった。

　マーラはこの試験での最難敵と対峙していた。

　マクシム・マルタンは大人しげな少年だ。

　だが、口元をキュッと結んで、精一杯の強がりが見える。

　マーラは彼が虚勢を張っていることも理解している。

　戦闘に向いた性格はしていない。のだろう。

　だが、能力は別だった。

　振り下ろされる、樹の太い枝。

　それをマーラはどうにか避けるが、追撃は逃げられずに、ほとんど叩き潰される角度で弾かれた。

　視界の外からの攻撃は一応分かっていた。

　分かっていたが、まともな人類種に回避中の回避は不可能だ。

　防御魔法でどうにか衝撃を吸収するが、完全には受けきれずに息を漏らす。

　痛み。

　視界が揺れる。

　幾度も、幾度も樹に打ち付けられた。

　もう限界はそれほど遠くない。

　マクシムの能力は半自動的なのだろう。

　彼の視線だけでは、能力の発動タイミングも方向も何も分からない。

　マーラは反撃の手段をもうほとんど有していない。

　魔力も防御だけで尽きかけているし、拳銃も取り落した。ポケットの石もいつの間にかなくなっている。

　反撃する気力だけではどうしようもない。

　それにしても、冗談のような状況だった。

　戦闘経験のない素人相手に、『士』の大尉が子ども扱いだ。

　まるで光明は見えない。

　だが、マーラは諦める気はない。

　仮に敗北するとしても、それは完全に意識を刈り取られた後で、最後まで抗し続けるつもりだった。

　その時、マクシムが攻撃を中止した。

　間。

　そして、彼は逡巡した後、どこか悲痛な声で叫んだ。

「どうして！」

「…………何が？」

「どうして、そんなに耐えるのさ……？」

　マクシムの声は震えていた。

　覚悟を決めたと言っていた。

　そして、実際に実力行使を開始した。

　それでも、人を傷つけて何の感情も動かないわけではないのだろう。

　手加減はしないし、彼なりに本気なのだろう。

　戦うとしても、一方的に嬲（なぶ）って気持ち良いわけではないのだろう。

　その優しさという名の弱さが少しだけ漏れていた。

　その時、マーラはわずかに勝機を感じ取っていた。

　マクシムは彼女に降伏してもらいたがっている。

　交渉次第では隙をつくことができるかもしれない。

　ただ、何度も樹の太い枝で打ち付けられたから、頭が回っていない。

「ボクには夢があるから」

　故に、マーラが選んだのは本音を語ることだった。

「夢？」

「うん。暗黒大陸へ行くって夢があるから負けられないよ」

　意識が朦朧としていて、マーラはそれ以上説明する気になれない。

　ただ、マクシムには何かが響いたようだった。

「そう、なんだね……」

「うん」

「じゃあ、徹底的に戦わないと負けてくれないんだね。その夢が大切であればあるほど、ボロボロになっても戦い続けるんだよね」

「え」

「覚悟に敬意を表して、全力で戦うから。意識を飛ばさないと負けてくれないみたいだから……僕も本気で倒すね」

　あるいは、感銘を受けたのかもしれない。

　だが、覚悟を決めたマクシム・マルタンには、その決意をより強固にする結果にしかならなかったようだ。

　──失敗したなぁ。

　だが、どちらにせよ、意味はなかったのだろう。

　それでも、ほんの少しでも交渉し、抗ったのは――モンタルド家の人間として誇らしかった。

　負けても諦めなかったのだから。

　樹の形をした絶望が目前に迫る。

　樹の軋む音から、今まで以上の速度、威力であることは間違いない。

　もうマーラには防御する余力が残っていない。

　霞む目で、その暴力を受け入れようと決めた。

　敗者の矜持だ。

　その時だった。

「よく耐えたね！」

　快活な少年の声が響いた。

　何が起きたのか分からない。

　だが、マーラの目の前、迫る樹との間に、何かが現れていた。

　そして、樹に触れたかと思うと、軽い音を立てて、弾き飛ばしていた。

　そして、接触した勢いで、それと連動した膨大な数の樹木が消し飛んでいた。

「え」

「え」

　マーラの口からだけでなく、マクシムの口からも疑問符が漏れた。

　本当に、何が起きたのか分からなかった。

　いきなり現れた少年が、マクシムの攻撃を軽い調子で防いだなんて、その時のマーラにはまるで理解できるわけがなかった。

　少年は肩越しに振り返った。

　美少年だ。

　柔らかく笑っている。

　神様に付き従ったという、この世界からいなくなった天使のような微笑だった。

　美少年の名前は、ジャンマルコ・ブレッサ。

　階級は特務大尉。

　彼に冠された字名は『絶対』。

　ジャンマルコはマクシムに対して宣言する。

「さぁ、マクシム・マルタン！　君は好き勝手やっていたみたいだけど、このジャンマルコ・ブレッサ特務大尉が絶対に止めてやるからな！」