七人目の勇者はなぜ仲間に殺されたのか？

第109話 マクシムの庭園

　ディアナ・フェルミ大尉は迫りくる樹の枝を驚愕と共に見ていた。

　何が起きたのか分からないが、事態が急変していた。

　森そのものが意思を持ち、敵に回ったようだった。

　迫りくる枝はディアナのウエストよりもずっと太い。

　速度も速いが、あらゆる方向から枝が迫ってくる。

　一本や二本ではない、無数の樹の枝が襲い掛かって来た。

　奇襲するために作った土人形は壊されてしまった。

　土人形使いである彼女にとって、防御のための手段を失ったことに等しい。

　受けることも避けることもできない。

　いや、そもそも、この状況はディアナの能力では対処できない。

　明らかに手に余る事態（キャパシティーオーバー）だった。

　瞠目（どうもく）。

　ただただ彼女は瞠目して動けない。

　そして、ディアナは枝の一本に打ち付けられる。

　視界が回転する。

　腰から下の部分、大腿骨付近が折れる音。

　樹々の密集した森なので、彼女はいろんな部分を強かに打ち付けながら吹き飛ばされる。

　視界が歪む。

　理解できない衝撃。

　背中、腕、膝、頭。

　痛いはずだが、痛みを感じない。

　暴力的で圧倒的、理不尽な力に翻弄される。

　視界ににじむ涙。

　さまざまな衝撃を感じながら、彼女は失神する。

　その時、最後の息とともに謝罪をする。

　それは無意識の、心から溢れた謝罪だった。

「————————ごめんね、ミッチェン……」

　少佐昇任試験二人目の脱落者、ディアナ・フェルミ大尉。

　　　＋＋＋

　その時、マーラ・モンタルド大尉は全力で走っていた。

　走り、避け、走り、避けていた。

　避けるのは樹の枝。

　マーラは無数の枝を紙一重で避けながら逃走していた。

　——何なの、マクシム（あの子）!?

　攻撃が一時止んだ時にそんなことを考えるが、ほとんど余計な思考はしない。

　それくらい攻撃は執拗かつ多量だった。

　多彩ではなく多量。

　枝による押さえつけ、叩きつけと単調なのでマーラはどうにか逃げ続けることができていた。

　逃げている途中に、木の幹と枝で挟みつけられて失神していたウーゴ・ウベルティ大尉を見かけたが、気のせいかもしれない。抵抗のために鋼線を使ったようだが、どういう経緯か分からないが、グルグル巻きに近い状態に見えた。

　まるで蜘蛛に捕らわれた虫のようだったが、さすがに確認する余裕はない。

　ただ、頭の中の冷静な部分が、もう残ったのはボクだけか、と考えていた。

　ディアナが吹っ飛ばされているところもマーラは確認していたのだ。

　彼女は頑丈ではないので、もう復帰は難しい。

　というよりも、もしかしたら、早期の治療が必要かもしれない。その辺りは監督者たちに任せるしかない。

　だが、そんなことに気を配る余裕も当然だが、なかった。

　そのくらい無茶苦茶な能力行使だ。

　島中の樹々を操っている。

　間違いなくこの規模は伝説の英雄クラスに匹敵する。ディアナも体感したことはない。

　——ふざけんなよ、マクシム（あの子）！

　マーラは内心で毒づくが、反撃に転じられるわけもなく、攻撃を避けることしかできない。

　だが、彼女は攻撃の回避に成功し続けている。まだ何の傷も負っていない。

　彼女が避けられているのはほとんど幸運だ。

　四方八方から襲ってくる攻撃は視覚だけでは捉えきれない。

　空気の振動を感じ取り、ほとんど動物的な勘で回避に成功していた。

　マーラは幼い頃から武の英才教育を受けてきた。

　その膨大な経験が、他の人間には不可能なほんのわずかな逃げ道を見つけ出している。

　——木のないところへ！

　膨大な量の枝に襲われているが、操作しているマクシムの癖があった。

　それは直線的に倒そうとしていること。

　膨大な量の樹々を操っているのだから、逃げ道から塞いでいけば良いのだ。

　だが、直接的にマーラを倒そうとしてくれている。

　そうでなく、もっと狡猾であれば、とっくにマーラは倒されていただろう。

　マーラは海を目指していた。

　不可能かもしれないが、森を抜ければ、もしかしたら立て直せる可能性がわずかながらもあるからだ。

　敗北するにしても、後悔はしたくなかった。

　マーラは既に息が上がっている。

　ハァ、ハァと少しでも酸素を取り入れようと体が求めている。

　ほとんど道もないような森の中を、全力で駆け抜けながら攻撃も避けているのだ。疲労困憊だった。

　おそらくマーラがここまで避け続けられる状況の方が異常なのだ。

　——いや、違うんだ。ボクの勘違いだ。

　呼吸が切れ、意識が朦朧（もうろう）としながら、マーラは悟るものがあった。

　その雑念も振り切り、逃げ続ける。

　そして、森が開く。

　どうにか森の外へ出ることに成功する。

　マーラは森から脱出した直後に、地面にぶっ倒れる。

　少しでも酸素を求めるが、激しすぎる鼓動が、酸欠による眩暈が、汗や泥が口や目に入り、もう限界は近かった。

　ただ、森を抜けたことで、攻撃は中断していた。追撃はない。

　いや、追撃できるのかもしれないが、少しだけ止んでいた。

　マーラは特殊な呼吸法を使い、三呼吸ほどで通常状態へリセットした。

　もちろん、鼓動はうるさいし、本当に呼吸が整っているわけではない。

　ただ、平静を取り繕って、マーラは叫んだ。

「来なよ、マクシム・マルタン！　最後の勝負といこうじゃないか！」

　いつの間にか拳銃は取り落していたので、転がっていた拳小の石を四つほどポケットに入れた。

　もちろん、魔法の発動準備もしておく。

　返事があるかどうかは分からないが、会話を続ける。

「君、わざとボクを取り逃がしたんだろ？」

　それからマクシムは樹上に立ったまま現れた。

　樹を操ることで自分の足を動かすことなく移動している。

　その姿は先ほどちょっと見た時とは決定的に違っていた。

　覚悟を決めた眼差し。

　明らかに成長が見える。

　彼は少し困ったように言う。

「別にわざとじゃないよ」

「そうじゃないとボクが逃げ切れた理由が分からない」

「あなたが上手に逃げたから。捉えきれなかっただけだから」

「もっとやりようがあるだろ。どう考えても、森中の樹から逃げられるわけがない。本気じゃなかったの？」

　少し考えた後、マクシムは首をゆっくりと横に振った。

「本気だよ」

「信じられない」

「本気だから――僕は自分がどれくらい樹を操れるか試したかったんだ」

　マクシムは『試した』と確かにそう言った。

　自分の能力でどれくらいのことが可能なのか確かめる。

　言い換えると、マーラは敵と見なされていないということだ。

　危険ではないから実験台にさせられた。

　特別警備隊『士』の大尉であり、武の名門モンタルド家の嫡子である彼女が敵ではないという。

　人の好さそうな少年である。

　小柄で笑顔の似合う、大人しそうな子だ。

　ただ、その人の好さそうな少年がマーラには、それこそ魔王のように映った。

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　ほぼ同時刻、森の中で一人の美少年が目を覚ました。

　彼の名前はジャンマルコ・ブレッサ特務大尉。

　のんびりと欠伸をしながら、ジャンマルコは呟く。

「おっと、そろそろ起きてマクシム・マルタンを排除しよう。任務を全うしないとな」