ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第271話：久々のデート

「……本当に、信じてくださるんですか？　あ（・）な（・）た（・）の（・）仔（・）、だと――」

　最初、俺はその意味が理解できなかった。

　リトリィの子供らなら俺の子供――その前提が、当たり前すぎて。

「ほんとうに？　わたしは、さ（・）ら（・）わ（・）れ（・）た（・）女（・）なんですよ？　奴隷商人に」

　やっと、気づいた。

　気づいてしまったのだ。

　彼女が抱えていた、葛藤に。

「あなたは、信じてくれるんですか？　見てもいない、わたしの潔白を。本当に！？　疑うこともなく!?」

　悲痛な叫びに、俺は手を伸ばし――

『抱けば、言うことを聞くと思っているんですか？』

　あのときの言葉が、胸を貫く。

　そんなつもりはなかった、と言いたくても、無駄だ。抱けば落ち着いてくれるだろう、そう思っていたし、だからあのとき、そうしてしまった。

　――その結果が、あのザマだったんだ。

　伸ばしかけた手が、しばし、止まる。

「リトリィ、俺は――」

「やっぱり、信じられませんよね」

　彼女は、笑っていた。

　虚ろに。

　あの、山で、さんざん見てしまった、あの、感情の見られない、笑顔。

「待て、俺はリトリィのこと、疑ったりなんて――」

「だったら、どうして今、手を止めたんですか？」

「い、いや、それは――」

　違う。

　俺はリトリィのことを避けようとか、そんなこと、思ったりしていない。

　俺は、君のことが――

「わたしがあんな目にあって、それでもまだ、きよらかだって、本当にそう思ってくださってるんですか！」

　答えに詰まる。

『初物じゃないことだけが惜しいらしいんだが、おかげであのうるさい頭領が味（・）見（・）するんだとさ。終わったら出発まで、オレたちにも回してくれるらしいぜ？』

　あのとき――砦で聞いた、奴隷商人だか護衛だかの男たちのセリフ。

　味（・）見（・）が何を意味するかなんて、考えるまでもない。

　全裸で、天井から伸びる鎖につながれていたリトリィ。

　ナニをされたかだって？

　ガルフは言った。

　手を出すなという約束を破ったから、頭領をぶち殺したと。

　糞狼の約束は、破られたのだ。

　……いや、違う、問題はそんなところにあるんじゃない！

　リトリィは――俺を信じられないのだ。

　俺が、彼女を清らかな身だと思っている、ということを。

　……リトリィのお腹に宿ったかもしれない子――その子が、俺の子ではない可能性を、疑っていると、そう思っているのだ。

「だから、なん、だい？」

　自分の顔が、無理矢理にひん曲げられている自覚はある。

　でも、こうするしかなかった。

　俺は、彼女のお腹に宿ったかもしれない子が、誰の子かなんて、今この瞬間までまったく疑っていなかった。

　だが、それは今も変わらない。

　絶対に俺の子に違いない。

　そう断言してやれる、何度だって！

　――でも、彼女は。

　彼女は苦しんでるんだ。

　彼女に非がないことで。

　彼女の心はいま、不安で乱れている。

　そこにぴしゃりと彼女を否定するのは、どうなるんだろう。

　俺は極力声の調子を押さえ、無理に笑顔を作った。

「君も、子供ができることを楽しみにしてただろう？　それを喜ぼうよ」

「そうやって今、無理に納得されていたって、どうせあなたは――」

　それ以上、言わせたくなかった。

　彼女は、自分で自分を傷つけているだけなんだ。

　俺がきっと言うだろう赦しを、認めたくないんだろう。

　俺の子ではないかもしれない――渦巻く疑惑を、不安を、優しさという名の仮面で覆い隠し続ける、偽りの愛を。

　身をよじる彼女を捕まえるようにして、抱きしめる。

　力いっぱい。

　――抱きしめることが、できた。

　彼女の力なら、俺を振りほどくなんて難しいことじゃないはずなのに。

　それがすなわち、彼女のほんとうの心なんだ。

　けれど、自分を呪い続けているのだ、彼女は。

　その原因を作ってしまったことを。

　俺だって悪かったはずなのに。

　彼女は泣き叫び続けた。

　自分は潔白であると。

　でも、あなたは疑い続けるのだろうと。

　リトリィ自身、俺の血を繋ぐ仔を産むことにこだわっている。

　ガルフもあれだけ切望している、「自分の血を繋ぐ我が子」。

　あなたも、そうでないはずがない、と。

　ああ、くそったれめ。

　糞狼の奴、とんでもない呪いを植え付けやがって。

　朝食の支度をするリトリィの目は、なんだか赤く、はれぼったい。

　けれど、昨夜のように取り乱しているわけではない。少なくとも、いつも通りの働き者の娘だ。

　昨夜、結局、シヴィーさんが部屋にやってきて、リトリィを平手打ちした。

　しばらく預かりますね、と別の部屋に引きずっていって、そして一時間ほどしてから、落ち着いた彼女をまた連れてきたのだ。

「……旦那さまを信じない妻でいいのですかって、お叱りを受けました」

　リトリィはそう言って、しばらく、ベッドに入ってこなかった。

「もしあなたに認められなくても、あなたの仔だって、わたしは分かっています。だから、もしできていたなら、授けていただけたことを喜んで、ひとりで、大事に育てよう――そう、思っていたんです」

　糞狼に向かって『自分はムラタさんのものです』と啖呵を切ってみせた彼女が、裏でそんなことを考えていただなんて。

　馬鹿みたいに感激していた俺は、本物の馬鹿だった。

　彼女の葛藤に、なにも気づいてやれていなかった。

　だから、俺は、彼女をベッドに呼んだ。

　ぎゅっと抱きしめて、一緒に名前を考えよう、と言った。

　彼女は泣いた。

　ずっと泣いていた。

　ごめんなさいと、泣き続けた。

　だから、今朝も、はれぼったい目をしている。

　でも、昨夜のようなそぶりは見せていない。

　ただ、俺はこれまでの彼女の葛藤に、何も気づいていなかった。

　彼女が今、心にどんな闇を抱えているのか、彼女の外見からは全く想像がつかない。

　でも、彼女はそれを、見せていないのだ。

　――見られまいとしているのだ。

　だったら、それを蒸し返すことに、きっと意味など無いのだろう。

　俺は、今の彼女のあるがままを、真正面から受け止めるだけだ。

「気晴らしに、市（いち）でも散歩してきたらどうですか」

　例の狼藉者たちはガ（・）ロ（・）ウ（・）さんがやっつけてくださったんですし――シヴィーさんに言われても、城内街で散歩などしたところで、気晴らしになるわけがない。

　彼女を蔑視する街の住人たちの心無い視線で、面白くもないものになるに決まっている。

　やんわりと断ると、門外街にきまっているでしょう、と返された。

「逢引のつもりで、二人きりで行ってらっしゃい」

　つまりデートして来いと。

　……今の彼女にとって、俺と二人きりで行動することが気晴らしになるのか、正直疑問だったのだが、そう考えていた俺がいかに大馬鹿だったかは、現在実証中だ。

「ムラタさん、あれ、食べませんか？」

　久々の二人きりの外出、彼女はひどくはしゃいでいた。

　にぎやかな雑踏の中で、精一杯のおしゃれをして、金の尻尾をぶんぶん振り回すように俺の手を引く彼女は、あまりにも輝いていた。

　パフォーマーのジャグリングに感嘆の声を漏らし、串焼き屋のおやじと値引き合戦を勝ち抜き、小さな子に尻尾を掴まれて困惑しつつも触らせてやる。

　常に俺の名を呼び、左の腕にぶら下がるようにして身を寄せ、一つのものを分け合って食べては、嬉しそうに口を寄せる。

　仕立て屋に寄り、なにやらふんふん頷きながら最新流行の服をまじまじとみて、なにか納得したと思ったら今度は布屋へ。

　上等そうな布をいくつも見繕い、俺にあてがい、別の布と重ね合わせてうなりつづけ、そして購入した、暗褐色の、上等そうな毛織の布。

　合わせて、細工物屋で、螺鈿（らでん）細工（ざいく）のようにキラキラ輝くスタッドボタン、木目が美しいシックなトグルボタンや四つ穴ボタン、縁取りのためだろうか様々な飾り布など、山のように買っていた。

　仕立て屋に頼んだ方が手間でないだろうと思ったが、彼女がやりたがっているのだ。それを否定する必要はない。

　ベンチで休憩がてら、薄く香りづけされた水を飲む。

　柔らかな日差しに、春の訪れを感じる。

　あんなことがなければ、このデートも、心の底から楽しめただろう。

　このささやかなデートで、本当に嬉しそうにはしゃぐリトリィを、痛々しいものとして見ることなど、なかったはずだ。

　肩を寄せ、嬉しそうに見上げて、そっと目を閉じる彼女に、軽く、唇を重ねる。

「ムラタさん、大好きです」

　そう言って微笑み、そっと肩に身を寄せてくる。

　幸せだ。

　誰がなんと言おうと。

　幸せの、はずなんだ……。

　しばしの間、目を閉じて、肩に乗せた彼女のぬくもりを味わう。

　そっと目を開け、リトリィに目を移し、そして、背筋が凍りつく。

　遠くを見つめる彼女は、笑っていなかった。

　虚ろな目で、どこともしれぬ彼方を、見つめていた。

　すぐ俺に気づいて、取り繕うように笑ってみせたけれど、それがかえって彼女のいまの心の有り様を示しているようで、胸が痛かった。

　気づかなかったふりをして笑ってみせたけど、こんな関係が、健全なわけがない。

　じゃあ、どうすればよかったんだろう。

「ムラタさん、一度、お家に帰りませんか？」

　リトリィが、そう言って微笑んでみせた。

　――家か。

　そうだな。この山のような買い物、いや持っているのはリトリィで、俺はほとんど何も持たせてもらえないんだけど、それでデートを続けるのも大変だ。

　それに、久しぶりの家だ。ゴーティアスさんの屋敷に戻る前に、少し、のぞいていくのも悪くないだろう。

　――と思っていた。

　家に入った瞬間、全ての買い物を放り出したリトリィに飛びつかれ、そして、泣かれた。

　すごくしあわせなんです、と。

　あなたとこうしているだけで、すごくしあわせなんです、と。

「本当なんです、本当にわたし、幸せなんですよ？

　――どうしてそんな、つらそうな目で、わたしを見るんですか？　そんなにわたしといるのが、おつらいんですか……？」

　ああ。

　まただ。

　また、彼女を泣かせた。

　彼女が虚ろな目をしていたのは、それだったのか。

　俺が、彼女を、腫れ物を触るような目で見ていたことを、見抜いていたんだ。

　それが、辛かったんだな。

　――ごめん。本当に、ごめん……！

　思わず抱きしめると、髪を撫で、背中をさすりながら、俺も、しばらく、泣いた。

　ノックの音で我に返り、俺が近いからと、足元の買い物の袋を拾い上げてからドアを開けて、後悔する間もなく突き飛ばされた。

「ムラタさん――！？」

「死ね！　キサマとそこのメスのせいで、全てが台無しだ!!」

　腹に来る、尖ったモノの、衝撃。

　フード付きローブの男の憎々しげな言葉に、俺は、押し倒されながら一瞬で理解する。

「奴隷商人の、残党――！」

「残党――だと？　キサマのせいだろうが！　あの裏切り者の男も、キサマのメスのせいで狂った！　せっかく鉄血党に入党できて、俺サマもこれからだったというのに！」