ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第158話：親の情けは勝りしも

「ですから、も（・）う（・）す（・）こ（・）し（・）早（・）く（・）、マイセルさ（・）ん（・）と出会えていたら、あるいは――」

　マレットさんの顔がわずかに歪む。『もう少し早く』の言葉から、みなまで言わずとも、マレットさんも察したようだ。

「ですが、俺は……、彼女と――リトリィと歩む未来を、すでに選んでいます」

「……そう、か」

　静かにそう言って、マレットさんは肩を落とした。

「あんたなら、あいつをもらってくれる――そう思っていたんだが」

「……申し訳ありません」

「いや、いい。考えてみれば、もともとあんたはリトリィさんと一緒にこの街に来た。現場でも、今思えばあんたの世話をよく焼いていた。

　そこに割り込んで勝手に踊っていたのは、ウチの娘の方だ」

　すみません、としか、言いようがない。

　俺自身、彼女を好ましいと思っていた。

　人間として――否、女性としての魅力を見出していた。

　ただ、自分がモテるはずがない、そう考えて、思考を捻じ曲げていただけだ。

「……あいつがな、さっき、リトリィさんをじっと見つめていた時、俺はもう、何も声をかけてやれなかったよ」

「……すみません」

　ぴくりと、マレットさんの肩が震える。

「……すみません、じゃねえよ。あんたはマイセルの夢を嗤ったり馬鹿にしたりしなかった。それどころか、その背中を押してやってくれた。あんたのそういうところに、あいつは惹かれたんだろう。

　――謝られる筋じゃねえ、謝らないでくれ」

　マレットさんは震える声でそう言うが、しかし、その俺の言葉と態度が、マイセルを悲しませることにつながるのだとしたら。

「いえ、もっと早く、俺がマイセルさんに、ちゃんと気持ちを伝えて――」

　最後まで、言えなかった。

　胸ぐらをつかみ上げられ、爪先立ちにさせられる。

　小さな悲鳴、リトリィの駆け寄る音。

　目だけ動かして、リトリィを牽制する。

　これは、俺と、マレットさんの、大切な話なのだ。

　身をすくませ、でもこちらに駆け寄ろうとするリトリィに、わずかに首を振ってみせる。

「――すみませんなんて、言うんじゃねえよ……ムラタさんよ……！」

　マレットさんの、震える声。

「すみませんじゃねえ、謝るってことはやましいって思いがあるってことだろうが……。あんたはリトリィ嬢に、申し開きのできねえことをしていたってことか！」

「……それは、ない……」

　掴み上げられ、揺さぶられたときに、どこか切れたのだろうか。口の中に、錆の味が広がってくる。

　だが、それを腹立たしく思う気持ちは、湧いてこなかった。

「だったら謝るんじゃねえ……自分が決めたことに責任を持て！　簡単に謝るな、己が正しかったと全力で言え……それが、『守る』ってことだろうが！」

　そのまま俺を突き飛ばすマレットさん。無様に尻餅をつく俺に、指を突き付ける。

「あいつは……マイセルは、本当にあんたを好いている。もしかしたら、あいつのただの勘違いだったのかもしれねえが、それでも、自分の夢を否定せず受け止めてくれたあんたを、本当に好いているんだ。

　――あいつが、胸を張って、あのひとが自分の好いていた人だと、誇れる男であってくれよ。情けねえ姿を、見せるんじゃねえよ……！」

　そんな、都合よく、俺は振る舞えない。

　情けないかもしれないが――

「……あんたがあいつに何を語ったか、詳しくは知らん。ただ、あいつは、あんたと逢うたびに、自分への自信を深めていったように見えた。あんたがあいつに自信をつけたんだ」

　怒り――ではない。

　憎悪――でもない。

　マレットさんの目は、その歪んだ口元と合わせて、あくまでも――

　あくまでも、俺にすがるような、そんな雰囲気を感じさせている。

「そのあんたがこんなしょぼくれてちゃ、あいつはいったい、これからどうすりゃいい？　立て、あんたはその腕で、リトリィ嬢を守るんだろう！」

　マレットさんは、そう言って俺の胸ぐらをつかみ、再び俺を立ち上がらせた。

「――恋が破れるのは、よくある話だ。想いが届かないなど、どこででも、いくらでもある、ありふれた話だ。

　……だが、たとえ敗れ、破れるにしても、いい思い出にしてやってくれ。頼む、子離れのできてない、情けない親の欲目だが――」

　何も言えない俺に、マレットさんは手を離す。

　リトリィがそっと俺に寄り添うのを見て、マレットさんは大きなため息を一つつき、そして、力なく笑った。

「……悪かった。あんたが誠実であろうとしていたのは、俺も、頭では理解できているんだ。あいつには、俺からは何も言わない。ただ、あんたの口からけじめをつけてやってほしい」

　けじめ。

　マイセルへの、けじめ。

「ああ。それとな、これは俺の職人としての意地をかけて、あいつには、この仕事を最後までやらせきるつもりだ。個人的な感情で仕事を途中で放り出すなど、職人の風上にも置けんからな。中途退場は絶対にさせん。

　あんたも、そういう意味では最後まで付き合ってやってくれ。もちろん、今までと同じで、手加減なんぞいらん」

　――それは、逆に厳しいな。

　苦笑すると、マレットさんはにやりと笑い、その丸太のような腕でヘッドロックをかけてきた。

「それくらいの仕返しは、覚悟してもらわにゃ困る」

　仕返しって、俺はぶん殴られた上にさらに――

　苦笑しつつも反論しかけた俺に、マレットさんは一瞬、真顔になった。

「……ムラタさんよ。俺には、嫁さんが二人いることは知っているな？」

　――ハマーの母親であるネイジェルさんと、マイセルの母親であるクラムさんか。もちろんだ。

「……もし、だ。もし仮にマイセルのことを――」

「――――？」

　ふと、リトリィがあらぬ方を向く。

「……どうした？」

「――いえ。あちらの角の向こうで、足音がしたと、思ったものですから」

　さすが犬属人（ドーグリング）。耳のよさは種族特性か。

　ただ、リトリィが気まずそうにマレットさんを見上げるのは、なぜなのだろう。

　マレットさんはマレットさんで、言うべき言葉を出しそびれたような顔をしていたが、やがてため息をつくと、「……なんでもない、また今度にしよう」と、腕をほどいた。

「ムラタさんよ。――明日も、よろしく頼む」

　そう言って右手を挙げたマレットさんに、俺も左（・）手を挙げて応える。

「……ええ、明日もいい仕事をしましょう」

　大工で鍛えられた彼の握力は相当なもので、手を重ねてきたマレットさんの万力のごとく締め付けられた、俺の情けない悲鳴が響き渡る。

　だがまあ、これも父親の特権という奴だろう。

　甘んじて、悲鳴を上げ続けることになった。

　宿に戻ると、主人が目を丸くしていた。

「……どっかのお貴族様かと思ったぞ」

　俺も主人に向かって、ニヤリとしてみせる。

「俺も最初、誰か分からなかった」

　実際、この格好のリトリィを連れて宿に戻るまで、周りの視線がなかなかに厳しいものがあった。

　いや、決してリトリィが軽蔑的な目で見られていたわけではない。

　獣人だといっても、この服装だ。

　好奇の目にさらされていたとはいっても、悪意は感じられなかったと言っていい。

　問題は俺の方だ。

　どう見ても作業着の俺の隣に、貴族と見まごうばかりのドレスを身にまとった女性。

　つばの広い帽子と日傘が、リトリィが獣人であることをうまく覆い隠してしまうせいだろう。こんな女性に腕を組ませている俺は一体何者だ、そういう奇異の目で見られ続けたというわけだ。特に門を越えて城内街に入ったら顕著になった。

　あからさまに俺をさして、扇子の影で何かを言っている貴婦人なんかは何度も見た。

　なるほど、こりゃ居心地が悪い。逆に言えば、リトリィはこういう視線に耐えてきたというわけか。

「しかし、たまげたな。えらいべっぴんさんを連れて、あんたも鼻が高いだろう」

「べっぴんすぎて釣り合わなくて、道中、さんざん肩身の狭い思いをしてきたよ」

　俺の軽口に、リトリィが頬を染めて縮こまる。

　ああ、本当に可愛らしい。

「で、どうするんだ。湯は、すぐに使うか？」

　まだ外は明るい方だったが、リトリィも、旅の疲れを癒したいことだろう。湯浴みの湯を注文しておくことにする。

「ああ、よろしく頼む」