ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第27話：かけ違い(6/6)

　俺の背中を熱く濡らし続けるリトリィに、しかし俺はなんと答えていいかわからず、途方に暮れる。

「――ムラタさんはわたしたちのために、一生懸命、考えてくださってたのに。

　わたしが、お返事がなくて寂しかったからってすねてみせなかったら、こんな事にならなかったのに……！」

　なにか言わなきゃいけない。

　彼女が、必死にいま、言えなかったことを伝えようとしてくれているのだ、ここで言わなきゃ、いつ言うんだ！

　――そうやって、頭の中で、ぐるぐると輪のようなものが廻る。なのに、言葉が出てこない。何を言えばいいか、どう言えばいいのか。

　くそ、くそっ、なにか、何か言わなきゃ……！　焦れば焦るほど、何を言えばいいのか、分からなくなる。

「だから……だから、あなたとちゃんとお話したかった……。

　わたしの思いを、きちんとお伝えしたかったんです。

　なのに……お話をしに行くと、あなたはどんどん、わたしのこと、嫌いになっていくみたいで……！」

　リトリィの言葉はすでに涙声、しゃくりあげながら、それでもなんとか言葉を紡ごうとしているのが分かる。

「リトリィ、俺は君のこと、別に……」

　そこまで絞り出して、しかし続かない。

　俺は、君のこと、別に嫌っているわけじゃ――

「別に……そう、別に、わたしのことなんかどうでもいい、そう思われているのは分かってるんです。わたしがどんな思いでいたって、ムラタさんには、か……関係ないって、頭では、分かってるんです。

　わた、わたしの、わがままで、不愉快にさせてごめんなさい……。でも、離れたくない――離れたく、ないんです……！」

　胸が痛い。えぐるように痛い。

　そうじゃない――そうじゃないんだよ、リトリィ……！

「自分が、勝手なことを言ってるのは分かっています。でも、でも……！」

　――あとはもう、言葉になっていなかった。

　こんなとき、どうしたらいいんだ。

　俺の背中で泣き続ける女性に、どんな声をかけてやればいいんだ！

　すまない？

　ごめん？

　それとも、彼女を許す言葉？

　――どれもしっくりこない！

　頭の中でかけたい言葉がぐるぐる巡り、だがどれも違う気がして、何が正解かが分からない。

　いろいろシミュレートしてみて、けれどどれもろくでもない結果を想像させる。ああくそっ、三洋や京瀬らの話をもっと聞いとけば――！

「……あの、明日も、いてくださいますか？」

　時間としては、もしかしたらそれほど長くなかったのかもしれない。だが、自分にとっては永遠にも等しい時間に感じられた、リトリィが落ち着くまでの時間。

　落ち着いて、最初の一言が、それだった。

　なぜ、明日の話なのか。

　わからないままに、答える。

「明日は親方に、濾過の桶を見せるからな」

「……明（・）日（・）、は（・）？」

「あ……ああ、親方と約束したからな」

「明日より、あとは……？」

「それは分からない、濾過装置の出来次第だからさ」

「……もし、明日、出来上がってしまったら……？」

「そしたら、おしまいだ。恩返しもできたことになるからな」

「――そんな……！」

　背中に顔をうずめていたリトリィが、弾かれたように顔を上げたのを感じる。

「だって、いつまでもこの家にいるわけには行かないしな。やっぱり、俺はこの家じゃ半端者だし、だからといって鍛冶師になる気もないしな」

「そんなこと、ないです！　ムラタさんは――」

「リトリィは、優しいね。気立てもいいし、働き者で、料理もうまい。頭の回転も速くて、相手の考えを汲み取って、言われる前に動くこともできる。文句なしの、素敵なお嫁さんになれるよ。俺ならそうしたい」

「お嫁さん……私が？」

「ああ。間違いない」

　再び、リトリィが背中に顔をうずめてきたのが分かる。

　温かい吐息が、カッターシャツ越しに伝わってくる。しばらく泣いていたせいか、ときどきしゃくりあげるように鼻をすすりながら、なにやら鼻面を押し付けられ、顔をゆっくり振っているのが分かる。

　時々、ぱくぱくと口が動いているのが分かる。シャツを噛んでいる？　それとも何か、話そうとしている？　だが、声にはなっていない。

　しばらく、俺の背中に顔を押し付け首を振り続けていたリトリィが、か細い声を上げた。

「……私が、お嫁さんで、迷惑にならない、ですか……？」

「リトリィが迷惑になるなんて、そんなことを考えるやつの気が知れない」

「ムラタ、さん……」

　彼女が、俺の胸の回していた手に、力がこもる。

「だから、俺は、ここにはいられない」

　びくりと、リトリィが震えたのがわかった。

「俺は他人だ。親方たち家族とは違う。俺がここにいるわけにはいかない」

「そんな、だっていま、お嫁さんって――」

「ああ、保証する。君は絶対に素敵なお嫁さんになれる。まあ、女性経験のない俺が言っても、大した説得力なんて無いけどね」

　これは本音だ。彼女は食事も美味しいし、細やかな気配りもできる女性だ。男所帯を切り盛りしてきた彼女は、きっと素敵なお嫁さんになれる。

　――俺が、その、相手になれたなら、俺は、本当に幸せになれただろう。

「じゃあ――」

「ま、アイネの拳骨に耐えるって試練はあるだろうけどさ。君を手に入れるための、必要経費ってやつだ。

　――君（・）の（・）旦（・）那（・）に（・）な（・）る（・）や（・）つ（・）が（・）羨（・）ま（・）し（・）い（・）よ」

「――え？」

「アイネじゃないが、こ（・）の（・）家（・）の（・）天（・）使（・）を（・）奪（・）う（・）んだ、それくらいは耐えてもらわなきゃな。

　……だから、いられないんだよ。君は、俺には眩しすぎる」

　リトリィが、背中から離れた。

　やっと落ち着いたみたいだ。

「じゃあ、明日も早いから寝るよ。リトリィも、朝は早いんだろう？　おやすみ」

　振り返り、リトリィのほうを見ると、右手を上げる。

　……リトリィは、うつむいたまま、挨拶を返してくれなかった。

　まあ、そんなもんだよな。大して期待もしていなかった。いや、期待すること自体がおかしかったのだ。

　俺は居心地の悪い食堂を後にすると、いつもの半地下室に向かった。

　玄関を出て、すぐ左の奥まった入り口が、いつもの半地下室への入り口。

　ちょうつがいが破壊され、用を成さなくなったドアが、立てかけられたまま放置されている。月明かりの中でも分かるほど、力任せに引きちぎられた形跡が見られる。

　鍵をかけておいたら、このざまだ。アイネの怪力ぶりが分かる。半地下室は、今は俺が使っているとはいえ、もともとアイネたちの家だ。アイネはこの破壊活動について、親方から叱られたりしなかったのだろうか。

　ふと足元を見ると影が、異なる方向に三つできている。

　三つ目の月が出てきたのだ。一番大きな、青い月。

　さっき、アイネに殴られる前に見ていた悪夢。

　俺は、本当は、この家で初めて目を覚ましたのではなく、最初はどこか森の中にいたことを思い出した。

　最後には正気を失って、崖から飛び降りていた。

　独りぼっちで、訳の分からない世界に飛び込んだことに、理性を失ったのか。

　俺は、そんなにメンタルが弱かったのか。

　気が付いて、すぐにパニックになり、気が狂って崖から飛び降りるほど。

　なにか、まだ忘れている気がする。

　異世界に来た、それだけで、俺は本当に飛び降りたのだろうか。

　なんだったか。思い出せない。