ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第26話：かけ違い(5/6)

「リトリィが素敵な女性だと、今言ったな、おめぇ」

　言った。

　彼女を超える女性を、俺は知らないと。

「だったらなんの問題もねぇだろうが。オレが言ったとおり、天使のようなイイ女だろ？　何が不満だ」

「俺が耐えられない」

「……バカにしてんのか？」

「じゃあ、俺の嫁にしていいのか？」

「はぁ!?　そんなこと許すわけねぇだろ。そんなことになるくらいなら、てめぇをぶっ殺す」

「だろ？　だから出ていくんだよ。できるだけ早く」

「そりゃ当然……あ、でもそしたらアイツまた泣いて……でも……」

　そこでやっと、何かに気付いてくれたらしい。なにやら頭を抱え始める。

「まあ、リトリィは誰にでも優しいからな。優しいから俺のことを気にしてくれてるだけで、俺なんかを好いてくれてるわけじゃないことくらい、分かってるんだけどな」

「あ……ああ、そりゃま、当然だな！　アイツがおめぇに惚れるわけねぇだろ！」

「だろ？　それじゃあんまりにも辛くてみじめだから出ていくんだよ、できるだけ早く」

「そりゃ当然……あ、でもそしたらまたアイツが泣いて……でも……」

　顔中傷だらけの凶相持ちの男が、頭を抱えて呻く。

　見ている分には面白いが、今はべつにアイネをからかいたいわけじゃない。

「俺は、もともといなかった人間だ。たまたま立ち寄っただけのよそ者だ。お互いにおかしな影響が出る前に、さっさと俺が出て行くに越したことはない。違うか？」

　そう言うと、アイネはどこか釈然としない様子で、だが笑顔になる。

「そ……そうだよな！　分かってくれて嬉しいぜ！」

「だから、なにかいい知恵はないか？　ここの井戸水、錆さえ取れば畑にも、飲み水にも使えそうなんだ。今いろいろやってて、だいぶ透明な水にはできるようになってきてるんだが、まだまだ普段使いができるほど簡単、というわけにはいかないんだ。

　――さっさと俺を追い出すために、協力してくれねえか」

　俺を追い出せるとあれば、喜んで協力してくれるだろう。

　そう思ったのだが。

「……いま、なんつった？」

「俺を追い出すために、俺に協力してくれ」

「違う、その前！」

「まだ普段使いにできるほどじゃないってことか？」

「そうだけどそうじゃねぇ！　もっと前だ！」

「井戸水をだいぶ透明にできた？」

「そうそれ！　それだ！　どういう意味だ!?」

　どういう意味も何も、それだけだ。

　すっかり夜で、濾過した水を見ても透明かどうかなどわからない、黒々とした水が桶にある。

「まだ金気（かなけ）がなくなったわけじゃないから、錆臭いけどな。まあ、そこそこ飲めるようにはなってきたぞ。ただし、ここまでするのが少々面倒くさいが」

　アイネはしばらく、黙って桶の水を見つめていたが、「ちょっと待ってろ」と言って、桶を抱えて家の方に駆けて行った。

　置いてきぼりにされたこのパンと燻製肉は、リトリィの手によるものだろうか。食わないともったいない。腹はカブで満たされているが、しかたない、食うことにしよう。

「……ムラタ、話がある」

　なぜかやってきたのは、親方だった。

「ムラタ。この水、どうやって作った？」

　さっき、アイネが持っていった桶だった。

「おめぇ、この井戸の水を、こうしたらしいな？　どうやった？　まさか、“法術使い”なのか？」

「いえ？　“法術使い”がなんなのかは分かりませんが、魔法と仮定するなら、そんなことしてません。私は濾過をしただけです」

「“濾過”？」

「ええ、木炭で」

「はぁ？　ムラタ、オレは真面目に聞いてんだ。真面目に答えろ」

　……なるほど。木炭による水質浄化は、リトリィが知らなかっただけ、というだけでなくて、あまり一般的でないということなのか？

「私も至って真面目です。神にでもなんでも、誓ってみせますが？」

　以前のアイネの反応から、この世界の住人は、神に対する信仰がとても厚いようだ。

　だからだろう、神にでもなんでも誓ってみせる――このフレーズは、それなりに効果的だったようだ。あ（・）の（・）親方が、とりなしを求めるように笑ってみせる。

「すまねえ！　あの真っ黒い木炭で水が透明になるなんて、どうも技術屋としての性分で、目で見るまで信じられなくてな」

　まあ、信じられないのも分かる。現代日本でも科学番組で取り上げられるくらい、そこそこには意外性のある浄水方法だからな。

「この桶がそうです。これに何度か井戸の水をくぐらせるだけで、それなりに透明な水になりますよ」

「……こんな、石をいっぱいに積み上げただけの桶が？」

「中身が肝心なんですよ、と言いたいですが……」

　早速、井戸の水をぶち込もうとする親方を制する。

「今やっても、多分よくわかりません。こんなに暗いですから。明日の朝、ということでどうですか？」

「そ、そうか……分かった！　明日の朝、一番に始めるぞ！」

「いや、ですから、食事はもういただきましたので……」

「家長の言うことにここまで逆らうたぁ、いい度胸だ。ますます食ってけ」

　そう言って俺を小脇に抱え、食堂に放り込む親方。

「じゃあな、明日、楽しみにしてるぜ」

　やはりアイネの育ての親だ。アイネをパワーアップさせたような怪物だ。

　打った膝をさする。

　明かりはなく、暗い。窓から差し込む月明かりで、かろうじて様子がわかる。

「あるものを勝手に食えって言われても、冷蔵庫があるわけじゃないし、何を食えって言うんだ……」

　あたりを見回して、そして――

「ムラタ、さん……」

　思わず、うめく。

　リトリィが、そこにいた。

　俺と並んで食べるときの、あの席に、座っていた。

　窓から差し込む月明かりに、浮かび上がるように。

　――放り込まれる前に、予想してしかるべきだった！

「親方に放り込まれただけだ、すぐに出る」

　すぐに立ち上がると、回れ右ですぐに食堂を出――ようとして、気づかなかった椅子の足につま先をぶつける。

　――ッ！　こ、れ、だから、童貞は！

　こういうシチュエーションで、肝心の場面で、なんでこんな、コメディーみたいなことをやらかすんだよ、俺は！

　涙が出そうになるほどの痛打に、思わずしゃがみ込みそうになりながら、それでも平静を装い、出口に向かって歩き始める。

　その、脂汗が出そうなまでに痩せ我慢をしている俺の背中に、

　ふわりと、柔らかな感触。

　腹に回された、小さな手。

「ずっと、お話、したかったです……」

　リトリィが、そっと、俺の背中に、その鼻面をおしつけてきた。

「話すことなんて、俺にはなんにもないぞ……」

「わたしにはあるんです、いっぱい」

「俺にはないよ、だから離せ」

「いやです。もう、あんな思い、したくない」

「あんな思い？　関わるなと言ったことか？」

「あなたのために注（つ）ぎたかったポットを持っているのに、でもあなたが注がせてくれなかった、あのときの思いです」

「……ポット？」

　そんなこと、あったか？

　言われたことを一生懸命思い出そうとするが、彼女がポットを持っているのに注がせないなんて、そんな意地悪などしたことがない。第一、する理由がない。

「あのとき……四刻のお茶に誘ったのに、よく分からないことをお話し始めて。

　わたしの言うことそっちのけで考え事を始めたあなたを、ちょっと困らせたかっただけだったんです」

　……あのときか？　お茶がどうとか言った、あのとき？　あの、畑でリトリィが不機嫌になったあとの、あのとき？

「わたし、あなたにそばに座るように誘われたとき、いつもみたいに、何度も誘ってもらえるって思ってました。……あなたに、甘えてたんです」

　どこかたどたどしい話し方だ。感情を押し殺したような。

「――でも、あなたは一度きりで、それ以上声をかけてくれなくて。

　……どうしよう、いじわるして『知りません』なんて何度も言っていたから、怒っちゃったのかなって」

　リトリィの声が途切れ途切れになってくる。

　……思い出した。あの時は怒ったとかじゃない。たしか、「知りません」と返されて、それ以上拒否されたくなくて声をかけなかっただけだ。

　俺が、臆病だっただけだ。

「わたし、だから、あなたがポットを取ろうとしたとき、とっさに、あなたに注いであげようって思って。それで、お茶を注ぎながら、お隣、いいですかって、聞きたかったんです」

　ぐすぐすと、鼻をすすりながら、彼女は続ける。

「でも、あなたはずっとマグを持ったままで。

　わたし、おそばにご一緒させてもらうどころか、お茶も注がせてもらえなくて。

　麦焼きも、ジャムもつけずに、おいしいとも言ってもらえなくて。

　……ずっと後ろにいたのに、振り向いても、もらえなくて。

　あんなに優しくしてくださったあなたが、わたしの一切を拒否しているように感じられて。

　――わたしに、怒ってるんだぞ、嫌いになったんだぞって、背中で、ずっと言われ続けてる気がして……！」

　いや、「優しくした」って言われても、そこまで何かしたつもりなどない。

　むしろ、世話になりっぱなしで、何も返せていない。これから返すのだ。

　それより、嫌いも何も、こっちはこっちで、急に不機嫌になられたり泣かれたり、意味のわからない行動に悩まされていただけだ。

　――とは、さすがに言えなかった。黙ってリトリィの話を聞き続ける。

「だから、あなたが出ていくつもりだって言ったとき――どうしていいか、分からなかった。

　あなたがわたしを嫌ってるなら、止めてもきっと聞いてくれない。

　じゃあ、止めなかったら？　やっぱりあなたは出ていっちゃう」

　俺は、彼女を嫌ってなんかいなかった。むしろその逆だと思っていた。

「――わたしは、どうすればよかったんですか？　どうしたら、許してもらえたんですか……？」