ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第24話：かけ違い(3/6)

「……あの……どうして、わたしを避けるんですか……？」

　胸元で両手を組むようにして、ややうつむきがちに、ためらいながら聞いた彼女に、俺はあえてぶっきらぼうに「別に」と答えた。

　――我ながら、大人げない対応だと思う。

　だが、大人げないと分かっていても、……それでも、せざるを得なかった。

「兄ですか？　兄が、また何か――」

「アイネは関係ないよ。アイネはね」

　クソ兄貴はクソ野郎だが、リトリィを大切に思っているのは間違いない。アイネが原因という誤解は解いておこう。

　だが、リトリィは何を思ったか、ひどく取り乱した様子を見せた。胸元をぎゅっと握って、なぜか辛そうにうつむいている。アイネに対する誤解は今解いたのだ、なぜそんな顔をする。

「あの、じゃあ、わたしのこと、やっぱり……」

「どうしてそこでリトリィ？　リトリィも関係ないよ？　俺のことなんか気にしないでいいから」

　いい子だからこそ、リトリィは誰とでも仲良くしたいのだろうし、このこじれをなんとかしたいのだろう。

　だが、これ以上惨めな思いをしたくない。期待をして、それが破れることを恐れているなど。八歳も年下の女の子に聞かせたい内容じゃない。

　彼女いない歴＝年齢の俺の薄っぺらいプライドだけど、彼女に対する自分の醜い思いを晒せるほど薄いわけではないのだ。

「そんな……どうして？　どうして急に……」

　だんだんイライラが募ってくる。

　彼女は何がしたいのだ。

　俺だって二十七の男だ。その心根が魅力的な異性を前に、ただの仲良しこよしではっきりしない関係を、いつまでも続けていたいとは思わない。

　急にと言うなら、そもそも出会いからして急で突然で、不自然で、作られたものだった。だいたい、体温の確保というなら、同じベッドに居るのは最初の日だけでよかったはずだ。彼女は何が狙いなのだろう？

「あー、なにか用があるのか？　あるなら言ってくれ。できそうなことならやっとくから。リトリィが俺に時間を使うなんてもったいない、はやく工房に帰りなよ」

　彼女はしばらくそこに突っ立っていた。

　ときおり鼻をすする音が聞こえたが、しばらくそこに突っ立っていた挙句、何もせずに立ち去った。

　本当に、何がしたかったのだろう。

　畑はいい。先日、リトリィと一緒に収穫した「カブ」は、そのまま生でも食べられるようだ。労働の報酬として、一本や二本くらい、いいだろう。

　濾過した水で洗ってかじる。

　辛みはない。むしろ、甘い――というほどではないはずなんだが、野菜の不思議な甘みを感じる。我ながらワイルドだ。

　そんな昼過ぎに、またリトリィが来た。

　いい加減、しつこいと感じてしまう。

「……ムラタさんが、わたしを避けるからじゃないですか！」

　そんな声が、背中越しの頭上から降ってくる。

　お、今朝と違って元気なようだ。よかった、やはり工房での作業が楽しいのだろう。

　俺も、まだまだ完成には遠いがこうやってフィルターをいろいろ工夫している時間は楽しい。エジソンが、睡眠時間を削って発明に勤しんでいた気持ちが分かる気がする。

　ただ、だからこそというか、こうして人の相手をするのが面倒くさい。

　――リトリィであっても、だ。

「避けてるよ」

　思い切って振り返ると、リトリィの目を見ながらはっきりと言った。

「避けてるよ。だから何だ？　俺は一宿一飯の恩義があるから、それを、井戸水の改善で返そうと思っている。めどが立ったら、この家を出ていくつもりだ」

　なぜか、息をのむようにしてたじろぐリトリィ。ちくりと胸が痛むが、悪意を込めて――そう、悪意を込めて続けた。

「……だからもう、構わないでくれ。ほっといてくれ。俺はもう、いないものと思っていい。ここのカブを食うことだけ許してくれりゃ、それでいいからさ」

　言いたいことを言いきって、俺は桶に向き直った。

「……どう、して？　ムラタさん、わたし、どうして、そんなにムラタさんに、嫌われてるの……？」

　だいぶ経ってからの、リトリィの、かすれた声。

「嫌ってなんかないさ。リトリィはいいひとだ。俺が人生で出会った中で、一番素敵で、一番魅力的な女性だと思うよ。正直、さらっちゃいたいくらいだ。俺が言っても説得力ゼロだろうけどさ」

「だったら……」

「――だから、なんだけどさ。そっちが俺にまとわりつく理由が、俺には分からない。俺が異世界人だから、なにか役に立つものを隠してるとでも思ってるのか？」

　違う。

　彼女はそんなことなんかきっと考えていない。

「あいにくだけどな、俺は家の設計をすることしか知らないし、でも自分の力だけじゃ実際に家を建てることなんてできない。くれてやれるものなんか、なんにも持っていない」

「わたし、そんなこと、考えてなんて……」

　ああ、わかってる。

　そんなことぐらい、俺だってわかってる。

　優しい子だから、おそらく純粋に、急に態度を変えた俺のことを心配しているのだろう。

　俺は、彼女に対して八（・）つ（・）当（・）た（・）り（・）――ただ彼女を傷（・）つ（・）け（・）た（・）い（・）だ（・）け（・）だ。

　実に大人げない――ガキそのものの行動をとっているだけなのだ。

「俺は、そっちが望んでるものなんて、たぶん何一つ持ってない。

　――アイネの野郎の言うとおりだ。俺はどうせ半端者だよ。なんでも自分で作り出す職人集団のあんたらに言わせりゃ、俺なんて頭しかなくて手がつながってないようなもんだ」

「わ、わたし、そんなこと――」

　首を振る彼女の言葉を遮るように続ける。

「――ただ、俺にだって一応、技術者の端くれっていうプライドはあるつもりなんでな。だから、拾われた恩は俺の持つ知識と技術できっちり返す。だからもう、ほっといてくれ。俺に構わないでくれ。

　――特にリトリィ、お前だよ」

　言った。

　言ってやった。

　――言ってしまった。

　もうこれで、彼女が俺の元に来ることはないだろう。

　胸が痛くてしょうがない。

　目の端が熱くてたまらない。

　うつむいてなきゃ、頬に流れそうだ。

　君はいい人だ、いい人過ぎる。

　アイネの話全部が本当なら、どうしてそこまで優しいのか、擦れていないのかというくらいに。

　経験のない男が、こうやって、今も全力で勘（・）違（・）い（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）――ひょっとして、彼女は俺に、好意を持ってくれているのではないかと、思ってしまっているくらいに。

　リトリィは何も言わなかった。

　しばらく、そこに立ち尽くしていたが、結局、何も言わずに立ち去った。

　心底、ほっとした。

　こんなぐしゃぐしゃになった顔を、あんな年下の子に見られなどしたら、それこそプライドどころの話じゃない。

　誰もいない畑で、しばらく吠えてすっきりしてから、フィルターづくりを再開した。あのいい子が、この先の暮らしで、少しでも楽ができて、豊かに生活することができるように。

　濾過装置の改善は、なかなかうまく進まなかった。

　何とか二段構えくらいで濾過できる程度にはしないと、手間がかかるだけで、崖下から水汲みのほうが手っ取り早いとか、そんな話になってしまう。

　どうしたら、なるべく手間をかけずに濾過できるのだろう。

　多分、日本でなら、何かの薬剤が詰められたカートリッジを毎月交換して、とか、そういう話になるに違いない。

　だが俺は、化学はさっぱりだ。何をどうしたら、この錆水を簡単に飲めるようにできるのか。

　そう、今の俺は、この井戸を「飲み水に化けさせる」ことを考えていた。畑に来るほうが、崖下に行くよりもずっといい。アイネは死ぬまで崖下の川と家を往復してろ、と思うが。

　水に溶けている鉄が酸化して錆となり、濁りになれば、粒子としても大きくなり、フィルターで濾過できるようになるのだろう。

　だが、その前の状態ではいくら濾過しても、溶けている鉄分を十分に除去することはできない。

　すると結局、濾過→汲み置き→濾過→汲み置き……という工程を繰り返すことになる。

　できることはできるのだ。

　だが、楽にできなければ意味がない。

　この、褐色の水を、一発で濾過出来たら。

　この何日か、そればかり考えていた。

　棚を作って縦に二つのフィルターを設置し、連続で濾過する方法は、大して効果がなかった。やはり、ある程度酸化させないと濾過しきれない。

　井戸のそばに、地下室に転がっていた大きなたらいをもってきて、沈殿槽を作ってみたりもした。ここに水をためておくことで、あらかじめ鉄分を酸化させ、あわよくば沈殿させることで、濾過の回数を減らせないか、と考えて。

　この試みは比較的うまく行ったように思ったが、それでも十分ではなかった。やはり複数回の濾過が必要になる。

　畑の世話もしなければならないから、濾過装置ばかりに時間をかけてもいられない。ある程度はうまく行くのだが、あくまでも「ある程度」。専門家ではない、聞きかじりの現代知識の限界を感じる。

　そういえば、最近はリトリィと顔も合わせていない。

　まあ、畑と地下室とを直接行き来しているから、顔を合わせなくても当然と言えば当然なのかもしれないが。俺の「構わないでくれ」をせいせいした、と思っているのか、約束として律儀に守ろうとしてくれているのか。

　地下室には必ず夕飯が置かれているから、間違いなくあの部屋に通って来てくれているはずなのだが。

　こう、うまく行かないことが続くと、リトリィのあの柔らかな笑顔、鈴の鳴るような清らかな声が恋しくなる。同時に、彼女のためだと自分に言い聞かせて追い払っておいてと、自分の身勝手さが呪わしくもなる。

　俺が蒔いた種だ。寂しさなど、何をいまさら。

　使いやすい濾過装置の完成が、俺の出ていく日。

　それは同時に、リトリィが、崖下の川からの重い水運びから解放される日を意味する。その素晴らしい日のために、今、俺は努力しているのだ。　

　そう思って水面をのぞく。

　いつもなら、鉄分が浮き、油のような虹色の膜が見られるが、暗くて分からない。

　暗くて分からなくなるほど、暗くなっていたことに気づく。すでに月が顔を出していた。

　彼女は来ない。きっとこれからも、ずっと。