第8話：キッチンの天使(4/4)
それなりに時間をかけたつもりで、結局あっというまに食いつくしてしまった皿を見つめながら、どんな言葉を掛けたら彼女が喜ぶのか、それだけを必死に考える。
──が、まったく、なにも、いい考えが浮かばない！
いや、美味しかったと言えばいいに決まっているんだが、その一言の、そのあとだ。なんと続ければいいのか。
ああもう、ちくしょう！ せっかく彼女がこうして目の前にいるというのに！
「……ええと、リトリィ？」
ためらいながら声をかけると、リトリィがわずかに顔を上げた。
口元を覆ったまま。
目がやや、赤い。
――赤い？
……俺、何かまずいことを言ったのだろうか。
「あ、ええと、美味しかった、よ。それでさ……」
空の皿を渡す。
「おかわり、いいかな？ それと――」
つばを飲み込む。これを言って、嫌がられないか。２７年の童貞力が、踏み出すことを恐れさせる。
……言え、今こそ言え！
障害になりそうなクソ兄貴殿は、その兄貴分――フラフィーと、ソーセージの奪い合いをしている。
言うなら今、今しかない！
「――リトリィはまだ、食べてないだろ？ ……ここへ来てさ、一緒に食べないか？」
言った。
――言ってしまった！
女性を食事に誘う！
俺の人生において片手で数えるほどしか挑戦したことがない、俺にとって果てしなく壁の高いミッション！
俺の言葉に、リトリィの目が、これまでで一番大きく見開かれる。
俺から両手で皿を受け取ると、皿と俺の顔を、何度も見比べる。
口元がわずかに開き、何かを言おうとしてか、わずかに動くが、言葉はない。
そしてやや目を伏せ――そらす。
……ああ、やっぱり。
所詮年齢＝いない歴。二十七年の熟成された自分の運命には抗えないか。
「――だめか、ごめん。まだ親方たちの世話しなきゃだめだよね」
まあ……そんなもんだ。
ここは軽いノリで終わらせる。お仕事だから仕方がない、そうこちらで言っておけば、リトリィも断る言葉に困らずに済むだろう。
リトリィがほっとする表情など見たくない。彼女は天使なのだ。
テーブルに向き直ると、皿の上に置かれた、蒸かした芋を手に取る。時間を稼ぎたくて、ゆっくりと割る。食べる気など起こらないが、これも彼女が作ったものだと思えば、食わずには置けない。
視界の端に、彼女のエプロンの刺繍が映る。そういえば、彼女は刺繍ができるんだったか。このつる草の絡みついた上品な花の刺繍も、彼女が入れたのだろうか。
「……ムラタさん」
ややあって、リトリィに名前を呼ばれた。
お断りにしてはずいぶん長く感じた。皿の上の芋は、もう何分割かにされている。
「……なにかな？」
安堵しているであろう、今の彼女の顔を見たくなくて、再び芋を割る。
「ムラタさん」
だがもう一度呼ばれ、仕方なく、振り返る。
「なに、かな、リト――」
返事に詰まった。
目の前に、犬のようなリトリィの、顔。
初めて、真正面から見たその顔に、一瞬、身を引きかける。
引きかけて、必死でこらえる。
彼女が、
ごくりと、硬いつばを飲み込み、彼女の言葉を待つ。
ほんの一瞬の沈黙だったはずだが、俺にはそれが、何時間にも感じられた。
そんな俺に彼女は、
口元をほころばせ、
目を細め、
俺にさえわかる、
満面の笑みを浮かべて、
そして、言った。
「――喜んで、ご一緒させていただきますね」
立ち上がるとくるりと裾をひるがえし――
彼女はスキップするように、キッチンカウンターへと向かったのだった。
――――――――――
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