悪役道化師はトマトがお好き

帰ってきたジョーカー

　６年前。

　Ｔ市、ゆめみ高台公園。広く市内を見渡せるその公園の時計は、１２時前を指している。空はどんよりと曇り、まだ昼間だというのに夜のように暗い。

　そんな公園に一人、制服を着た少年がいた。少年の名は塩川流（しおかわ りゅう）。17歳。地球侵略を目論む組織、ガベィジ・サーカス大幹部ジョーカーと同一人物である。彼はポケットに片手を入れ、うつむいていた。階段を駆け上がる音が響く。一人の少女が息を切らして登ってきた。少女の名は朱都（あかと）まとい。13歳。ガベィジ・サーカスと戦う使命を負わされた、魔法少女である。塩川はつぶやくように言った。視線は地面に向いている。

「……なんで来た」

　間髪入れず、はっきりとまといは答える。

「先輩を、止めるためです」

　依然まといを見ないまま、塩川は言う。

「俺はこの世界を壊す」

　一拍置き、まといは答えた。

「させません」

　塩川のため息がこだまする。

「お前だけが俺の未練、俺の特別、俺の弱さ」

「先輩……」

「断ち切らなきゃなんねーんだな」

「せんぱ」

　まといを制すように塩川が指をさした。

「俺はジョーカー。その名を聞けば泣く子も黙る。ガベィジ・サーカス大幹部、ジョーカーだ」

　一瞬泣きそうになるまとい、ぐっとこらえる。

「私はベジソルジャー・トマティーナ」

　まといはポケットからトマトの形をしたブローチを取り出し、キスをした。瞬間、まといを光が包み、真っ赤なコスチュームをまとった魔法少女、トマティーナに変身する。まといは力強く言葉を紡ぐ。

「そして朱都まといです！」

　塩川は力なく笑んだ。まといは続ける。

「たとえ先輩がジョーカーでも、私の知ってる塩川流が全部うそでも、私の思い出は全部本当！」

　決意の表情から一転、柔らかく笑むまとい。ポーズをキメる。

「しおれたココロ、真っ赤なラブで満たします！」

　それが合図だったかのように塩川は手を差し出し、指を鳴らす。

「さあ、ジョーカーのショウにご招待だ」

　１２時のチャイムが鳴り響いた。

　現在。

　綺麗に整頓された中にピンク色が散見されるワンルーム。中央に置かれたテーブルに合わせられた座椅子に座り、１９歳になったまといは手紙を書いていた。

「今日は朝から曇っています。先輩と戦ったあの日と同じ。あの日のこと、今でも昨日のことのように思い出せます。だってそれは、先輩と話した最後の日だから。今は時折届く先輩からの手紙が、とてもとても楽しみです。でもほんとは」

　会いたい、と書いて書いたところを消す。

「お手紙待っています。朱都まとい」

　まといの胸中を切なさが満たした。ふるふると顔を横に振り、笑顔を作る。

「スマイルスマイル！」

　立ち上がると、手紙を窓辺にとまっていた鳩に託した。そのまま窓と反対方向に向かい、玄関に置かれた帽子をかぶって出かけていく。

「行ってきます！」

　誰もいない室内に元気よく挨拶した。

　街中のカフェ。

　日が差しはじめていた。店内から出てくるまとい。大きく伸びをする。

「晴れてきたなー」

　グッと鞄をかけなおした。ふと目線を上にあげる。まといの瞳に高台公園が映った。

「よしっ」

　高台公園。

　まといはゆっくりと階段をのぼる。風が吹き、まといの帽子が飛ばされた。

「あ」

　帽子は一本の木に引っかかり揺れている。

「もー」

　階段と木の中央あたりにあるベンチに鞄を置くと、そのまま木に向かう。ロングスカートをたくし上げ、まといは木に登り始めた。サルのように器用に登っていく。すぐに帽子へとたどり着いた。

「取れた！」

　安堵感からか、足を滑らせる。

「え。やっ！　あ」

　あっという間に落ちていくまとい。ぎゅっと目をつぶる。落ちてくるまといのところに滑り込み、お姫様抱っこの形で受け止める男がいた。塩川だ。塩川は思い出していた。まといと初めて会った時のことを。今と同じく、木から落ちてきた１３歳のまといを受け止めた時のことを。塩川はまといを見て笑む。

「目ェ離せねー奴だな。相変わらず」

　その声に瞼を開けたまといは目を丸くした。

「塩川……先輩……」

　まといの目から涙がこぼれだす。

「お、おい。どうした。まとい？」

　いきなり塩川を殴ろうとしたまといの拳が空を切った。

「うお、あぶね」

「どうしたじゃ、どうしたじゃないですよ！　帰ってきたなら言ってください！　ずっと、ずっと待ってたんですから！」

　ポコポコと塩川の胸を殴る。

「悪かったよ」

　まといの涙を塩川は丁寧にぬぐった。

「ただいま。まとい」

　顔を上げ、まといは塩川を見る。

「おかえりなさい。塩川先輩」

　ベンチに移動する二人。隣り合って座る。塩川は鞄から饅頭をいくつか取り出した。

「食うだろ？」

「あ、ありがとうございます」

　塩川から饅頭を受け取るまとい。首をかしげる。

「いつ頃戻ってきたんですか？」

「今さっきだな」

　饅頭を口に運ぶ塩川。まといも饅頭を食べる。それを見て塩川は小さく笑った。

「小せえ口」

「なんですか！」

「はは。怒んなよ」

　塩川は残っていた饅頭を一口で食べきると、口を開いた。

「じゃあ行こうぜ」

「行くって。どこに？」

「俺の家。見たいだろ？」

　そういっていたずらに笑う。まといはまた泣きたくなった。この笑顔が、ずっと見たかったのだ。ゆるむ涙腺に鞭をうち、まといは立ち上がる。６年ぶりに塩川邸へと向かうために。