モノクロ怪奇譚

四③

　僕の耳元に、もうあの死を予見する歯音は聞こえてこない。章子にもそれが分かっているのか、彼女はそのままへなへなとその場にへたり込んでしまう。

「章子……？」

　恐る恐る僕は章子へと声をかける。章子は顔を上げると、少し汗が浮かんだその顔を笑顔に変える。

「これでもう、直哉さんは大丈夫です」

「どう言う意味だい？　章子、君は一体……？」

　僕の問いかけに章子の目が悲しげに細められる。どうやらこの先の言葉を紡ぐことをためらっている様子だ。

　僕はまだ立ち上がることが出来そうにない章子の、その身体を強く抱きしめる。

「話してごらん、章子。だって僕たちはもう、夫婦となったのだから。ね？」

　僕の言葉に腕の中の章子が顔を上げるのが分かった。そうしてゆっくりとその口を開く。

「私には、分かるのです。死（し）に往（ゆ）く人のことが……」

　人は皆、生まれたからには死からは逃れられない。その死の象徴として、その肩の上には生まれながらに髑髏を持っていると言うのだ。

　健康な人間の髑髏はとても小さく、普段はその姿を隠しているのだという。しかし人が成長していき、少しずつ死へと近付いていくと、その隠れていた髑髏もまたむくむくと成長し、姿を現し始める。

　そのまま天寿を全うする場合、成長と共に髑髏も少しずつ成長はするものの、その顎（あぎと）を人に向けることはないのだという。

　しかし病や事故、殺人等の不慮の災難に襲われる時、死の象徴である髑髏はその姿を現し、そしてその顎（あぎと）を人に向ける。

「私は、それを見ることが耐えられないのです」

　だから章子は学校で髑髏を見かけると、人知れずこっそりとその髑髏を鎮めてきたのだと言う。

（なるほど。道理で学校ではあれが見えなかったんだな……）

　僕は妙に納得してしまう。

「でも、直哉さんは……」

「僕が、どうしたんだい？」

　章子は僕を見上げるとじっと僕の目を見つめる。その真っ直ぐな視線に僕は全てを見透かされてしまう気がして、ドギマギとしてしまう。

　僕が章子の言葉を待っていると、章子が決意したように口を開いた。

「直哉さんは、ご自分の死の前兆に気付いていらっしゃいましたか？」

「死の、前兆？」

　目を丸くする僕に章子が大きく頷いた。

　章子の話によると、僕があの学校に赴任した時には既に、死の前兆となる髑髏の姿があったそうだ。

「でも、それは私が近付くとその姿を消してしまうのです」

　だから章子は毎日、放課後に様子を見ていたのだという。しかし僕にはあれは見えてはいなかった。そのことを章子に話すと、章子が目を丸くした。

「直哉さんは、見えない人なんですか……？」

「見えない、と言うか……」

　僕はどう説明したものかを一瞬考える。そうして章子には親友だった里見と口論の末に、僕が線路へと飛び込んだことから、全てのことを話すことに決めた。

「章子。長くなるから着替えてきなさい。その格好では寒いだろう？」

　僕は巫女姿のままの章子にそう言うと、火鉢に火をくべる。そうして部屋が暖まるのを待ちながら、章子の着替えを待つ。

　夜着に着替えた章子が戻ってくると、僕は僕が経験した全てと、『前世の記憶』についても話をする。

「直哉さんは、断片的に見えるのですね」

　僕の話を聞き終えた章子が口を開く。

　僕は頭に疑問符を浮かべる。『断片的に見える』とは一体どう言うことなのだろうか？

　僕の疑問に章子は答えてくれる。

「直哉さんの場合は常に死の象徴が見えているわけではないので……」

　そうなのだ。

　僕の場合、荒（あら）ぶっている時の死の象徴が見えているのである。そのため僕の見える髑髏は不完全で、白黒に色が抜けているのだと章子は言う。

　そうした不遇の死の際の、死の象徴のことを、章子は『死の象徴の目覚め』と呼んでいるようだった。

「じゃあ章子は、常に死の象徴が見えており、『死の象徴の目覚め』の時にそれを鎮めてきた訳だね？」

　確認するような僕の言葉に章子がこくりと頷いた。

「では章子は、どうやって『死の象徴の目覚め』を鎮めてきたのだい？　そもそもどうして、君にはあれが見える？」

「それは……」

　章子は少し口ごもると、ゆっくりと順を追って説明してくれた。

　章子の家は神社である。その神社を守っている家系の中に、一際強い力を持った娘が生まれることが、稀にあるそうだ。

　その強い力を持った娘の中には、その昔、橋の上に出ると言われる男の怨霊（おんりょう）を祓った少女もいるという。その逸話を聞いた僕は目を丸くする。

「もしかして、その先祖に当たる少女が祓った橋の上の怨霊って言うのは……」

「おそらく、前世の直哉さんだと思われます」

　章子は僕の目を真っ直ぐに見つめて答えてくれる。その瞳の奥に嘘や偽りは見受けられない。

　僕は突然もたらされた情報に驚愕し、頭を押さえた。

（そう言う、理由なのか……）

　僕が章子に惹かれた理由。それが章子の先祖と深く関わりがあったのだ。僕はその事実に打ちのめされるも、妙に納得し、腑に落ちてしまう自分もいた。

　そういう先祖の強い力を受け継いだのが章子なのだ。章子は『死の象徴の目覚め』に触れることで、その目覚めを鎮めてきたのだが、

「先程もお話ししました通り、直哉さんのものだけは、私が近付くと消えてしまって……」

　だから、触れることが出来なかったのだと言う。

「でも、私が傍にいることで、直哉さんが無事なのならば。そう思って私はいつもお傍に居させて戴いていました」

　しかし今宵、僕の死の象徴は章子が傍に居ても消えることはなかった。試しに触れてみても、僕の死の象徴は鎮まる気配がない。章子は急いで持参していた白衣と緋袴に着替えると、僕の死の象徴を鎮めるために舞を舞った、と言うことらしい。

「直哉さんの、死の象徴を鎮めることが出来て、直哉さんを助けることが出来て、私は本当に嬉しいです」

　章子はそう言うと、にっこりと微笑んでくれる。そんな章子の笑顔に僕は胸がいっぱいになり、思わず章子の細い身体を抱きしめていたのだった。