激辛☆プリンセス

種子は未来に花開くか 征服

「ちっ、ここで二人が当たんのかよ！」

　そうボヤいたのは虎島（とらじま）亘理（わたる）だ。かつては理論派（ライズ・ユア・アインアン・ウィル）と呼ばれた激辛アスリートであったが、現在は五輪予選大会の激辛部門の運営委員長である。

　その亘理が苛立っている。いや、この男はいつも苛立っているようにも思うが。

「早いだろ。なんで、決勝で当たらんかね。ま、そんなん運でしかないっちゃないんだが、何のためにチームシャッフルにしたか、わかりゃしねぇ」

　シャッフルによって、3VS3になる。となると、この組み合わせになる確率は1/9。その約一割を踏んでしまうとは……。まったく、ついていないというものだった。

「龍哉（たつや）にはもっといろんな奴を潰してほしかったんだけどな……。いいんだよ、日葵（ひまり）は……」

　龍哉とは、未来人（セレクト・ユア・ファイナル・ディシジョン）の巳螺野龍哉（みらのたつや）であり、日葵は、天才の種子（ライジング・プロミネンス）の高梨（たかなし）日葵（ひまり）のことだ。

　亘理にとってはどちらも身内であり、どちらが勝ち残ってもよかった。その二人がここで決勝進出を賭けて争うのである。これは本意ではなかった。

「ほかの有象無象を潰してほしかったってのに。世の中、ままならないことばかりだ」

　亘理としては、龍哉と日葵の二人で、東雲（しののめ）芍薬（しゃくやく）や兎山（とやま）克彦（かつひこ）といったどうでもいい奴を倒してほしかった。何なら、二階堂（にかいどう）六華（りっか）のような目の上のたんこぶを叩きのめしてくれるならなお良い。

　だが、その目は消えてしまった。

　運営の手が入っていることを悟られないためには、ランダム性を導入するのがいい。そのため、シャッフル自体には手をつけなかった。それが裏目に出て、ダイスは最悪な目を出してしまったのだ。

　亘理は頭を抱える。とはいえ、そのことは織り込み済みでもあった。そのためのシステムもある。

　勝利チーム以外にも審査員が評価した一人が勝ち残る。それは、龍哉か日葵、そのどちらかを残せばいいだけだ。

　そう思っていると、龍哉の予言が響き、日葵がうずくまった。まるで吐き気を催したかのようだ。

　激辛において、吐き気以上に怖ろしいものもない。カプサイシンで満ちた胃のものが戻ると、それは食道を焼き、喉を焼く。当然、不快な臭いと味が口内に残るだろう。その上で、再度、激辛フードファイトに戻ることは困難を極める。

　日葵はもう終わったかもしれない。

「おい、加減しろよ」

　亘理は怒気を孕んだ声で呟く。まだ、日葵は宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）を数杯食べたに過ぎない。その状態で倒れては日葵を推すことが難しくなる。

　だが、そんな事態ではなかった。龍哉もまた宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）をほとんど食べ進められていなかった。

「あいつ、激辛、苦手だったか……」

　その評価は正当ではない。宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）はその名のとおり半端ないほどに辛い。食べ進めることができたなら、それだけで激辛上級者といえるだろう。

　とはいえ、オリンピック選手を目指すものであれば、食べることができて当然だ。その意味では、龍哉はその域には達せていないといえた。

　状況は膠着する。その様子を亘理はやきもきしながら眺めていた。

「いやいやいや、龍哉！　何やってんだ！？　お前も食えよ！」

　運営室の中で、亘理の言葉が虚しく響く。しかし、龍哉の反撃の狼煙か、彼の声が聞こえた。

「日葵さん、あなたより早く私はこのラーメンを食べることでしょう」

　その宣言の通りに、龍哉は今までの膠着状態が嘘であるかのように、猛烈な息を出で宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）を食べ進める。

　そして、1杯目を完食。次いで、2杯、3杯。

　日葵の背後ではチームメイトの来海沢（くるみざわ）撫子（なでしこ）の悲痛な叫び声が聞こえた。

「あんた、このままじゃ負けちゃうよぉ」