敵討ち

一．剣士と娘

　丑三つの町を、提灯を手にした小弓（こゆみ）は独り、歩いている。

　小袖と袴に大小を帯びた軽装だ。ざっと紐で束ねた髪が、青く匂う初夏の夜気に揺れている。陽が落ちた後も蒸すようになってきているが、浅黒く整った面立ちには汗ひとつ浮かんでおらず、切れ長の目元がいかにも涼しげな様子だ。

　辺りに人の気配はない。

　時おり、梟の声がする。

　空を雲の一群がゆるゆると横切っており、間（あわい）から洩れる光が切れ切れに地を掃いている。そのさまを眺めて、

（今宵は、あまり見られぬか）

　小弓はため息をついた。

　月のことである。

　しかし、足は自然とその場所へと向かっていた。町の外れにある丘は見渡すかぎりの草原で、《月見が丘》と呼ばれていた。三日に一度の夜歩きが癖になってからというもの、最後には必ず立ち寄って、月を愛（め）でた。静かな輝きと草のそよぎは、小弓の心に安らぎをもたらした。このような場所は滅多に見つかるものではないが、

（そろそろ、発（た）つか）

　小弓はこの町の人間ではない。十四の時に生国を旅立ち、諸国を経巡（へめぐ）ること十年、ひと所にはふた月も居ればいいほうだ。

　それもひとえに、敵（かたき）討ちのためである。

　その男は両親を斬り、姿をくらました。憎き敵をこの手で斬るために、小弓は一念を燃やしているのだ。

　男について知り得ることは、わずかだ。人相も知れぬ。居場所も分からぬ。砂浜に一粒の米を探すようなものであろう。

　それに、父の行ないを思えば、当然の末路ではないのか……。

（違う！）

　幾度も首をもたげるその考えを、小弓は頭（かぶり）を振って追い払う。

（父も母も、道半ばに逝った。その無念は晴らさねばならぬ！）

　先は見えぬ。もちろん、終わりも見えぬ。しかし、

（次の町では、きっと……）

　そう思いながら、呉服屋の裏手に続く土塀を回ったとき、小弓の耳に鋭く響いた声があった。

（悲鳴……！）

　判じたときには、小弓の足は地を蹴っていた。

　おおよその方向は見当がついている。

　雲が流れ、土塀に影が走る。

　別の声が聞こえた。近い。

　小弓は提灯を吹き消すと、長屋の壁に身を寄せ、顔を覗かせた。

　折しも月が露わになり、路上にふたつの影を浮かび上がらせた。

　ひとつは男。身の丈六尺に届かんばかりで、羆（ひぐま）のような図体だ。右手には抜き身を提げている。

　もうひとつは若い娘で、痩せぎすの身体を杖に預けている。右足首が妙な向きに捻じれているのが目を引いた。

　突然、男は娘の腕をわしづかみにした。娘が悲鳴を上げる。

　小弓は物陰から飛び出し、一喝した。

「何をしている！」

　男は振り向いた。蓬髪（ほうはつ）を無造作に束ね、やぶ睨みの悪相は厭（いや）な朱色に染まっていた。風に乗って、強烈な熟柿臭（じゅくししゅう）が漂ってくる。

「何だあ、てめえ」

「その手を離せ」

「やかましい。失せろ！」

　その言葉を無視し、小弓は距離を詰めた。

「おい！」

　男は声を荒げるが、小弓は足を止めない。

「この野郎！」

　男は娘を突き飛ばすと、小弓に向かって太刀を振った。無法だが、受ければ刀もろともに両断されそうな一撃を、小弓はわずかに半歩引いただけで躱（かわ）した。

　男は唸った。

　小弓は動かない。そのままの姿勢で、左手を鞘にやった。

　親指が鯉口を切る。

　憤怒もあらわに、男は再び刀を振るった。

　刃が頬に触れる刹那、小弓の右手が奔（はし）り、銀色の光が空（くう）を薙いだ。

「あっ！」

　男の手から弾け飛んだ刀は宙を舞い、二間先の地面に深々と突き刺さった。きいん、という鍔鳴りも音高く、小弓の刀は鞘に戻っている。

遅れた太刀風が、さらりとその前髪を揺らした。

「消えろ」

　小弓は短く言った。男は青ざめ、転びながら逃げていった。その背が闇に消えるのを見届けると、小弓は倒れたままの娘に手を差し出した。

「怪我はないか？」

「あ、ありがとうございます！」

　娘は地面に頭をすりつけた。小弓は娘を起こし、身体についた土を払った。娘は杖を拾って立ち上がる。

　月明かりが面を照らした。

　年の頃は十七、八。顔つきにはまだあどけなさが残るが、女としてのふくらみは衣服の上からでもはっきりと窺えるほどだ。手足は痩せているが、不健康な印象はない。右足首は、やはり捻じれたままである。

「礼には及ばぬ。その足は、あの男が？」

「ああ、違います、これは生まれたときからで」

「そうか。何ゆえ、夜歩きなど？」

「お月さんを……月を見に行こうとしてたんです」

「ほう。《月見が丘》にかな？」

「はい。もう半刻もしたら、雲もどっかへ行っちまうだろうと思って」

「これは奇遇だ、私もこれから向かおうとしていたのだ」

「お侍さまも……」そう言って小弓の顔を覗き込んだ娘は、奇妙な表情を浮かべた。

「あ、あれえ、女の人だよ……」

　そう、身なりこそ男ではあるが、小弓はれっきとした女なのである。剣を振るうのに振袖や帯は邪魔になる。そもそも着飾ることなどには欠片も興味のない小弓であるから、何の抵抗もない。奇異の目で見られることも、とうの昔に慣れてしまった。

「はは、よく言われる。これには」小弓は柄をぽんぽんと叩き、

「この格好のほうが都合がよいのだ」

「はあ……」

「さっきの大男は、この町の人間かね？」

「いいえ、隣町のごろつきです。ときどき酒飲みに来て、酔っぱらっちゃあ悪さをするんで、ここいらじゃあ鼻つまみもんなんです」

　耳に覚えがあった。粗暴で力が強く、町方同心も手を焼いているとか。

「ふむ。今日は、月見は止しておいたほうがいいな。あの男が怒りに任せて戻って来ないとも限らぬ」

「ひい……」

「そなたの家は近いのか？」

「は、はい、すぐそこです。一町も歩けば着きます」

「そうか。ならば送って行こう」

「そんな、ご迷惑を……」

「構うことはない。そなたに何かあってからでは、今宵の行ないが無駄になってしまう。どうか、わがままを聞いておくれ」

「それなら……お願いします」

「うむ。わたしは鈴原（すずはら）小弓と申す」

「あたし、きらといいます」

「きら、よい名だ。さあ、参ろう。乗りなさい」

　小弓は地面に屈み込むと、娘――きらに背を向けた。