探偵なんてくだらない 〜黒幕はじめました〜

第86話 ノロマなカメ

　ウサギとカメのぬいぐるみを不思議そうに眺めるしーちゃんを、

「ちゃんと謝れてえらいね」

　と鬼柳ちゃんは褒めていた。

「頑張ったしーちゃんに、そのカメをプレゼントしてあげる」

「いいの？」

「うん。その子、ジローって言うの。大事にしてあげてね」

　その名前は受け継いでいくんだね。気付けば鬼柳ちゃんは、こちらを見ていた。思い付いたように訊いてくる。

「守屋くんって、本当は子供好きなんじゃないの？」

「ぼくは──」

「兄ちゃん」

　言葉をさえぎられ、呼ばれた方をふと見てみると、ひとりの男の子が立っていた。

「プロレスしようぜ」

　と言うと同時に、その男の子は突っ込んで来た。

「うぐっ……。みぞ落ちに、頭がっ……」

　男の子はとても楽しそうだ。崩れ落ちたぼくへの攻撃も欠かさない。こいつ、出来る。息も絶え絶えにぼくは言う。

「子どもはきらいだね。容赦がないから」

　その男の子の友達だろうか。別の男の子も楽しそうだと、ぼくの上に乗っかってきた。だんだんと人数が増えてきている。

　ああ……。ぼくは今日、死ぬかのもしれない……。

　佳奈ちゃん達に見送られ、ぼくたちは保育園を後にした。あの後、鬼柳ちゃんが園児たちと遊んでいる間に、ぼくは保育士さんにいろいろと事情を尋ねてみた。

「どうもね。しーちゃんのお母さんはシングルマザーらしいんだよ」

　あの日、公園のベンチで日光浴をしながら寝ていたひとがいたっけ。恐らくそのひとがお母さんなんだと思う。きっと大変なんだろうな。クタクタで眠ってしまうほどに、日常生活をがんばっていた。

「そのコツコツ真面目にがんばるお母さんの姿を、カメに重ねて見てたんだと思うよ」

　寂しかったのだろうか。

「しーちゃんが本当に欲したのは、ウサギでも、カメでもなく、お母さんだったんだろうね」

「ふーん。そうなのね」

　明るく笑う鬼柳ちゃんは、どこかすっきりとした顔をしていた。園児たちに絵本を読んでいた時とは、またちがった顔付きをしているな。そんな横顔を見ていると、鬼柳ちゃんは突如として口を開いた。

「ねえ、守屋くん」

「ん？」

「あの絵本ね」

　きろりと上目遣いで見つめられた。

「本当はわたしに向けて作ったんでしょ」

　おや、気付いたか。

「あはは、ばれた？」

「やっぱりね。何か変だと思ったの」

　実はあの絵本は鬼柳ちゃんに読ませるために用意したんだよね。

　ぼくが読ませたかった内容は、

『悪かったところは深く深く反省して、カメにもきちんとあやまりました』だ。

　あの日、ジローがいなくなった時に真っ先に疑われてしまったのは、ぼくだったからね。してきた事が黒幕だったからとしても、とりあえずで疑うのはやめてもらわないといけない。

「さあ、しーちゃんを見習ってもらおうか」

　鬼柳ちゃんは、

「うう」

　と唸り、どうやら意を決したようだ。ぺこりと頭を下げた。

「理由もなく疑って、ごめんなさい」

「うんうん。分かればいいんだよ」

　ぼくは大仰にうなずいてみせた。とても満足だ。

　鬼柳ちゃんは、

「まったく、回りくどいことを」

　と言い、腕を組んでいる。

「いいじゃないか。ついでに謎も解けたことだしさ」

　快活に笑うぼくにつられたのか、鬼柳ちゃんも笑っていた。

「守屋くんは、ほーんとに捻くれてるね」

「そうかなあ。分かりやすい性格だと思うけどなあ」

　くすっと笑われてしまった。

「そんなんじゃあ、新しいクラスでもきっと苦労するよ」

　ほっといて欲しいね。そうか、もう明日から新学期が始まるのか。

「あ」

　絵本を作っていて、宿題が手つかずになっていたことを思い出した。鬼柳ちゃんの顔色を窺いながら、恐る恐る訊いてみる。

「時に鬼柳ちゃん、宿題はもうやったのかな？」

「うん」

「お願いがあるんだけどな」

　ぼくを見てにこりと笑い、いたずらな視線を向けてきた。

「えー？ どうしようかな」

　すこし悩んだフリをして、鬼柳ちゃんは言う。

「真面目にコツコツとがんばった方がいいと思うの」

「あ、ひどい。ノロマなカメじゃ間に合わないことだってあるんだよ」

　鬼柳ちゃんは笑いながら、ウサギのようにぴょんぴょんと駆けていってしまった。ぼくにはもう追いつく術（すべ）がないよ。

　まいったね。居眠りでもしてくれないものだろうか。