ドラゴンリベレーション～夢と自由を追い求めて一人旅に出たら、進化とスキル合成のおかげで世界最強になっていく元社畜の話～

赤熱の肌

「お前……ドラゴンの癖に人間の姿で俺達を倒すなんて……屈辱だ」

「オーガの長。お前は流石に強いな。やせ我慢か？」

「黙れ！　俺達は誇り高い赤肌の戦士だ、力を思い知れ！」

　『熱感知』がオーガの肉体の異常な発熱を検知した。なるほど、変化があると自動的に起動する……のか？

　何かのスキルか、それともオーガの種族的な特徴なのか、オーガの長の体は赤熱と化していく。

　雄たけびを上げ突っ込んでくるオーガの拳が、空を切る。

　間一髪でかわし切れたが、拳の通った部分に異常な熱の通り道を感知した。

　……あれはドラゴンの魔力だ。まさかこのオーガ、先祖がどこかでドラゴンと交わったのか？

　いや、あいつ自体からはドラゴンの魔力を感じない。なら、何故？

「俺の『赤熱之肌』は撃たれた炎を身に宿す！　自分の炎で焼き死ねぇ！」

　聞いてもいないのに説明どうもありがとう。スキルのせいかよ。

　効果は言った通りに相手の炎を奪う、そしてその魔力の分だけ運動能力を向上させる物だろう。俺に殴りかかるスピードが、最初の数倍になっている。

　そんなスキル聞いたこともないし、ユニークスキルか？　長になっているだけはあるな。所詮はオーガだが。

　ともあれ、こいつ相手に炎は使えなさそうだ。他の方法を考えなければ。

　距離を開いて向き直せば、こちらを怒りの形相で睨むオーガの長は、炎の鎧に包まれていた。いつの間に。

　炎が揺らぎ、オーガの体が消失。熱の塊が急接近する。熱の壁が人間と化した俺の肌を焦がし、反応を鈍らせる。

　気付いた時にはオーガの拳は、こめかみを打ち抜いていた。

　炎の熱と衝撃が俺の頭蓋に浸透していく。ぐわんぐわんと、オーガの姿が揺らぎ世界が回る。

　ああ、これだから人間の体は駄目だ。

　人間と化した肌は炎も衝撃も通しやすい。内臓（のう）も脆くすぐに意識を朦朧とさせる、すぐに体を壊す。

　だから人間は弱いのだ、だから人間ではありたくなかった。あの時の親友のように、誰もがいつか、いなくなるのではないかと、だからいつからか俺は――。

「――ッ。まだ終らせないぞ！」

　一瞬意識が刈り取られていた。全く無関係の感傷に浸りかけていた。

　脚を踏み出し、倒れる体を支える。油断しすぎていた。相手を自分より格下と侮り、止めはいつでもさせる、こいつの命は俺の物だと思い込んでいた。

　人間の真中独（マナカヒトリ）であればスキルの検証や遊びはしても、相手を下等と見下す事はなかっただろう。傲慢、これがドラゴンの性か。気を付けなければ。

「オーガの長よ。悪いが竜の力を使わせてもらうぞ」

「もう遅い、俺の勝ちだッ！」

　オーガの長が拳を引き絞る。拳に集まる熱が高まるのを感じた。

　こいつも次で決めるつもりなのだろう。だが、それはこちらも同じ事だ。

　もうスキルの検証は十分だ。これ以上の遊びも未熟な俺には不要だ。

　『竜魔術』を発動させる。俺の体を呪いのように黒い竜の魔力が這っていく。

　『竜人化（ドラゴンスケイル）』――偽りの体のままドラゴンの鱗を、牙を爪を。魔力により偽りに偽りを重ねる魔法。これで、もはや竜の炎は俺を焦がさない。

「同胞の痛みを知れ……なッ！　放せ！」

　迫りくるオーガの拳を掌で受け止め、笑う。お前の力は所詮俺からの借り物だ。俺の力の一部が俺に勝てると思うな。

　片手に持っていた槍を投げ捨てる。もうこれはいらない。ドラゴンの性――傲慢の罪はドラゴンの力で贖罪する。

「お前に敬意を払い力を示す。見ておけ、ドラゴンの力を」

　放ったのは単純なドラゴンの爪による一振り。しかしそれは岩をも破壊する一撃だ。

　下から上へ振りぬく一撃。それだけで炎の鎧は引き裂かれ、オーガの長の肌の破れる感覚がした。

　オーガがどの程度の生命力かは知らないが、こいつは頑丈そうだ。死にはしないだろう。

「……もう誰もいないか」

　オーガの長が倒れ、岩場に立つのはもはや俺1人となった。

　ドラゴンの姿に戻った俺の耳に、何者かの羽ばたく音が聞こえる。

　新手かと身構え、岩場の下より浮上するそれを待ち構える。

「ヒトゥリ様～無事っスか～？　うわぁ！　もう全員倒してるじゃないっスか！　やっぱり本物のドラゴンは強いっスね！」

　……そういえば、レッサードラゴンもいたな。

「もうオワってる……」「サスガハヤい」「ツカれた……」「オーガ、ミンナシんだ……？」

　俺達の後を追ってゴブリン達もやってきていたようだ。

　丁度いい。この場でレッサードラゴンに仲裁をやらせよう。

　俺はゴブリンにオーガ達の手当てをする様に命じ、レッサードラゴンに話しかける。

「これでいいんだよな？　オーガ達は全員倒した。後はお前が話をまとめるだけだ」

「ありがとうございます！　ヒトゥリ様、任せてくださいっス！　私、これでも長年この樹海をまとめてきた主っスからババーンと、いやビシッと話をまとめてやるっスよ！」

　若干心配だが、任せろというんだから任せてやろう。というか、そもそも俺はこの件の部外者だからな。ただ、レッサードラゴンがうるさいから力を貸してやっただけだ。

　後は俺の知らない所で、上手くやるだろう。

　彼らから離れた場所で寝そべり、大きくあくびをする。

　今日は思いもよらない仕事をする羽目になった。社畜が嫌で里を出たというのに。

　ただ、純粋に人から頼られるのは悪い気がしなかったな。たまにはこういうのもいいかもしれない。

　……何を考えているんだ俺は。

　俺らしからぬ考えを振り払うため、俺はステータス画面を開いた。

　すると、今回の戦闘で得たスキルだろうか、見知らぬスキルがあった。

　『欲望の繭』。詳細な情報にも欲望の繭しか書いていない。何かの称号的なスキルだろうか。

　それとも隠しスキル的な何か隠れた効果があるとか？

　……今考えても分からない。繭というからにはいつか、ふ化してくれるのだろう。その日を待つしかないか。