幼女の自殺配信を通報した後、何故か俺はその幼女に絡まれている

第82話 羽化

　どれくらい、時間が経ったのだろう？

　カサネさんが鏡島貴志にキスをしたと聞き、私は半狂乱になって彼を喰おうとした。

　そして、気が付くと知らない洞窟に身を隠していたのだ。

　ボンヤリとしていた思考が、徐々に冴えてくる。

　……そうだ、私は正真正銘の怪物になったんだった。

　しかし何故か、改めて自分の体を見ても、まるっきり人のものだった。

　うねる触手も、牙の並んだ顎も無い。

　あれは、夢だったのだろうか？

　なんて……そんな訳が無い。

　私は確かに鏡島貴志を喰おうとした。

　でも、今はただ彼に会いたい。

　食べたいとか、そういうのじゃなくて……彼の声が聞きたかった。

　……でも、もう無理だ。

　私は自分が人間になったと思って、彼を誰にも盗られたくないと思って、恋人関係という鎖で彼を縛った。

　しかし私は怪物だった。

　異類婚姻譚に出てくるような、カサネさんのような、無害な怪物じゃない。

　正真正銘、人喰いの怪物。

　自分を人だと思い込んだ愚か者。

　鏡島貴志は優しいから、それでも私に夢を見せてくれたけど……やっぱりカサネさんのような人が良かったのだろう。

　当然だ、自分を喰おうとしている相手と一緒にいたい人なんていない。

　それでも今は、鏡島貴志を食べたいだなんて思ってない。

　だから、遠目に見る事くらいなら許されるんじゃないか？

　……いや、怪物性に侵されて、食べる事と殺す事の違いすら分からなくなった私には、恋どころか見守る事すら許されない。

　好きな人を殺す事しかできない私は、もっと早くに死ぬべきだったのだ。

　小学生の頃からずっと無視していた希死念慮を、私は初めて受け入れた。

　私の中の怪物が眠っている今の内に、死んでしまおう。

　蹲って、自分の首に手を添える。

　目を瞑って、自分の手に力を込める。

　呼吸を止めて、考えるのは彼の事。

　初めて彼が話しかけてきた時、性格の悪さに目をむいた。

　本当に露悪的で、こんな人間が実在しても良いものかとさえ思った。

　でも、彼の明日香ちゃんへの態度を見るうちに、だんだんと考えが変わっていった。

　そして彼は、私に明日香ちゃんを好きになってくれと言った。

　私がどういう怪物なのかを知りながら。

　……私が人を好きになる事を、肯定されたのだ。

　思えば、彼の事が気になり始めたのは、あの時からかもしれない。

　息が、苦しくなってきた。

　まだ、ぜんぜん思い出し足りない。

　彼が友達になろうと言ってくれた事も、ただ好きって言えば良いと言ってくれた事も、付き合おうと言ってくれた事も、もっとゆっくり思い出したい。

　でもやっぱり、私は首から手を離さなかった。

　ここで離したら、もう二度と死ねない気がするから。

　……私、ずっと幸せだったな。

　意識がゆっくりと落ちていく感覚。

　心地よく息が詰まる感覚。

　まどろむような……彼に体を預けている時のような……。

「……さん……きて…………かみなしさん！」

　途切れそうな意識の中、首にかけた手を無理やり引っ張られる。

　私は咳き込みながら、涙の浮かんだ目で周囲を見わたした。

　洞窟の中、逆光で目の前の人物が誰か分からない。

「かみなしさん！　大丈夫？！　生きてる！？」

「明日香ちゃん？　ええ……生きてるわ」

　そう返事をすると、明日香ちゃんが飛びつくように抱き着いてくる。

　そのまま、わんわんと胸の中で泣き出した。

「死なないでよぉ！　絶対っ死ぬのは、やだぁ！」

　明るさに目が慣れてくると、だんだんと周囲の状況が把握できる。

　明日香ちゃんの顔は、涙と鼻水でグチャグチャだ。

「……ふふ」

「なんで笑うの！　私は怒ってるんだよ！」

「ごめんなさい、ふふ、顔が……すごいから。ほら、拭いてあげるから顔見せて？」

「うぅ……？」

　ポケットからハンカチを取り出し、涙と鼻水を丁寧に拭ってあげる。

　しかし、拭いても拭いても一向に泣き止む気配は無い。

「ごめんね？　心配かけちゃって、今はたぶん大丈夫だから……」

　私の言葉に、明日香ちゃんは拗ねた様に唇を尖らせる。

「かみなしさんは、ずっと大丈夫だもん。たかしが、人に戻してくれたんだもん……だから、死なないでよぉ」

「え……？」

「たかしが、せんゆう様に連れてかれちゃったの……でも、そのおかげで呪いが無くなったんだって。だからもう、かみなしさんは死のうとしなくて大丈夫なの！」

　明日香ちゃんは、まるで説得でもするように私に訴えかけてくる。

　抗いがたい捕食衝動が消えたのは、それが理由か。

　たしかに、完全に異形化していた私が、突拍子もなく人の姿に戻るとは考えにくい。

　恐らく、明日香ちゃんの言葉は真実なのだろう。

　だが、だとすれば私は……。

「ねえ、かみなしさん。たかしを助けに行こう？」

　明日香ちゃんの、無垢な顔。

「…………だ、駄目、無理よ」

「なんでよ！」

　明日香ちゃんは怒ったように声を上げる。

　でも、無理なものは無理なのだ。

　私は今、あれだけ会いたかった彼に会いたくない。

「私が、人だから。人になるって、こういう事なんだ。今までは、心の中でずっと思ってたの。彼がどこかへ行きそうになっても、食べてしまえば全て自分のものにできるって……でも、今は違う」

　私の心は、もはやどうしようも無いほどに人だった。

「捕食衝動が無くなって、今はただ怖いだけ。付き合っても、抱き合っても、見つめ合っても、私では彼を引き留められないって分かってる……」

　溢れ出した、私の本音。

　今の私は、どこまでも弱かった。

　皮肉な事に、恋をできる程の傲慢さは、私の怪物性にこそ備わっていたのだ。

　人の私に備わっているのは、彼への激しい独占欲と、彼を独占できない弱さだけ。

　だからもう、彼と恋人になりたいなんて傲慢な事は望めない。

「私はただ、奇跡のように幸せな日々を反芻していたいだけなの……」

　私の酷く後ろ向きな披瀝に、明日香ちゃんは口を閉じる。

　とても、悲しそうな表情だ。

　とても、辛そうな表情だ。

　しかし、それでも明日香ちゃんは口を開いた。

「……私もね、そう思ってた」

　真剣な目で、明日香ちゃんは私を見つめる。

「無理だって、自分の力じゃ何もできないって、思ってたよ？　そしたらもう、今持ってる幸せを繰り返すしかないって思っちゃうよね……」

　明日香ちゃんは本当に苦しそうで、思わず私は問いかける。

「……明日香ちゃんに、何があったの？」

「えっとね……最初の大切な人は、お父さんとお母さん。でも、私が大きくなってくと、二人はぜんぜん家に帰ってこなくなったの。本当に辛くて、ずっと昔のこと思い出してた。そんな時に、たかしと、かみなしさんに会った」

　明日香ちゃんは、大切そうに私達の名前を挙げる。

「私ね、二人がいて、すっごい楽しかった。二人がいたら家族がいなくても大丈夫だって思った……でも、死んじゃった」

「……え？」

「だから、頑張って過去に戻る方法を見つけたの。それで、何回も何回も繰り返したけどダメで……あきらめた。それからは、二人に会う前と同じ。残ってる幸せを何度も繰り返して、平気なフリをした。それでも、たかしは未来の方が楽しいよって言ったんだ」

　明日香ちゃんが、ぎゅっと私に抱き着いてくる。

「ねえ、かみなしさん？　たかしと、私と、かみなしさんが一緒にいられる未来で、嫌なことなんてあるわけ無いよ」

「でも、私は……私なんかじゃ……」

　二人に、相応しくない。

　明日香ちゃんは、私をそっと離して優しく微笑む。

「かみなしさんは、不安なんだよね？　でもね、不安な事があるなら……たかしと、ちゃんと話さなきゃ」

「……それが、怖いの」

　鏡島貴志が私を否定したら？

　鏡島貴志が私を見てくれなくなったら？

　鏡島貴志が私より良い人に好かれたら？

　……不安で、怖くて、仕方が無い。

　明日香ちゃんは、私を見てふっと笑った。

「たかしは怖くないよ？　かみなしさんが、一番よく知ってるはずでしょ？」

「あ……」

　その言葉に、はっとする。

　私は、彼を知っている。

　少なくとも、ノート七冊分は知っているのだ。

　鏡島貴志は、私を置いて行くような人間じゃない。

　優しくても、優柔不断では無い。

　そんな事、私が一番分かっているはずだった。

　私はただ、自分が嫌いなだけだ。

　相応しくないと自分で分かっているから、彼のせいにして逃げているだけだった。

　人と付き合うのなら、私はまず相手と向き合うべきだったのだ。

　悲劇に酔って、妄想に縋って、自分を慰めるのはもう止めよう。

　私はもう、好きな人を喰う怪物ではない。

　彼が私を見てくれたように、私もちゃんと彼を見て良いのだ。

　私は、ようやく覚悟を決めた。

「明日香ちゃん……私、鏡島貴志に会いに行く」