ぼくのまもの

4

　さて、魔界の話に戻りましょう。どこまでお話しましたっけ？　魔物は魔界からやってくること、魔界での記憶はまったくないということ。この二つはすでにお話しました。もう一つ、書いておくことがあります。魔物は魔界に帰るということです。

　これもはっきりとした、たしかなことではないのです。けれどもそう言われていました。相棒を持つのは子どもだけだとお話しましたよね。ですから、いずれ別れの日がやってきます。18歳の誕生日がそれでした。

　魔物はその日、子どもたちの前から、この世界から消えてしまいます。そうして、どこへ行くのでしょう。魔界に帰るのだ、と多くの人びとは、魔物自身も、思っていました。

　いつか帰る日のことを思い、そして、そこから始まる魔界での日々を思い、ゴエモンはルルちゃんに言いました。

「わしはおぬしより、少し早く魔界に帰るじゃろう。でもおぬしもいずれ魔界に帰る。魔界でわしらは会うことがあるやもしれぬな」

　魔界でゴエモンに会うのは、悪いことではないなとルルちゃんは思いました。ただ、ゴエモンは小さいのです。うまく見つけられるかしら、とルルちゃんは少し心配しました。

　ゴエモンはゴエモンで、別の心配がありました。

「おそらくわしは、魔界の中でもえらい魔物、地位や権力がある魔物なのじゃろう。しかし……おぬしはどうかな。わしはそれがちと、不安なのじゃ。魔界に帰ると、わしとおぬしのあいだに、どうしようもないへだてが、地位や格差というものが存在するかもしれん。けれどもわしは――おぬしがどのような立場になっていようと、変わらず、対等に付き合い、親切に優しくするつもりじゃ」

　これをきいて、ルルちゃんがありがたいと思ったかどうかは――わたしにはわかりません。

――――

　夕方になると、カイが学校から帰ってきました。ルルちゃんはもちろん、カイとも仲良くなりました。なんといっても相棒ですからね。

　前にも書いた通り、カイはごく普通の男の子でした。けれども学校で、いろんなことを勉強していましたし、いろんなことができました。

　「かんぺき」という言葉を、「完壁」ではなく「完璧」と正しくつづることができましたし、8時に家を出たタカシくんが、時速5キロで歩いて、7キロ先の駅につくのは何時何分になるか、ということも計算できました。（計算しながらカイは、ぼくだったら7キロも歩きたくないなと思いました）

　つめ切りにてこの原理が使われていることや、銀行にお金を預ければどうしてお金が増えるのか（もっとも今はあまり増えませんね）ということについて説明することもできました。学校は、なかなか役に立つものです。

　そんなカイでしたが、知らないことももちろんたくさんありました。たとえば、魔界については知りません。あるとき、ルルちゃんとゴエモンに、魔界はどんな場所かとたずねました。でも二匹とも、うまく答えることができません。

「魔界の魔物は恐ろしい姿をしているのかなあ」

　カイは言いました。ルルちゃんはたずねました。

「恐ろしい姿って、どんな？」

　ルルちゃんもゴエモンも、恐ろしい姿ではありません。カイは本だなから（そのとき一人と二匹はカイの部屋にいました）一冊の本を持ってきました。

　それは表紙からおどろおどろしいものでした。タイトルは、見る人をおどろかすように、ゆがんでひねくれています。暗い背景に、白い顔の人間がこちらを向いて笑っています。その口は大きく耳までさけていました。

　カイは本を開いて二匹に見せました。それは妖怪や怪物についての本でした。幽霊もお化けもいます。つまりこの世の恐ろしいものを集めた本でした。

　ルルちゃんはぞっとしました。子どもたちを追いかけている奇妙な生き物がいます。目を光らせ、するどい牙がならんだけものが、人間たちをおもしろそうに眺めています。

　かわいそうに、頭をかじられている子どももいました。ルルちゃんはびっくりしてカイにききました。

「魔物って、人間を食べるの？」

「この本に出てくる怪物はそうだけど、魔物は知らないよ」

「魔物は人間を食べないよ！」

　ルルちゃんは心配になってきました。魔界はこんな生き物たちがいるところなのでしょうか。自分はやがてそこへ帰るのです。そして、そこから来たとも言われています。ルルちゃんは本当に、こんな怖いところから来たのでしょうか。そして、そこへ戻ると、ルルちゃんもこんな姿になってしまうのでしょうか。

「おぬしはわしを食べようとしたではないか」

　ゴエモンが言いました。ルルちゃんははっきりと言い返しました。

「でも結局、食べなかったでしょ！」

　ちらりと、一口で食べられそうだなとは思いました。けれども実際にそれをやることはありませんでした。心の中で思うだけと、本当にそれをやることとの間には、大きな違いがあるものなのです。