いつの間にかチュートリアルおじさんとして人気者になっていた

第1話 プロローグ

　豆電球の光だけが灯る、六畳一間のボロアパート。

　ベッドで横になっていた男がのそりと起き上がる。

「ちっ！　くそがっ！」

　男は悪態を吐（つ）きつつ、頭に被っていたヘルメット型の機械を取り外すと、ベッドに放り投げた。

　彼の名前は多井田（たいだ） 勇（いさむ）、３５歳のフリーターである。

　今しがた、VRMMOで本日３回目となるプレイヤーキルをされてご機嫌斜めだ。

「はぁ……。やってらんねえ」

　そう吐き捨てると、再びベッドに倒れ込んで天井を見つめた。

（唯一の生きがいだったのに……）

　友人なし、彼女なし。

　唯一の肉親である両親も数年前にこの世を去ってしまい、まさに孤独の身。

　その上、アルバイト先のコンビニでは馴染めないどころか、一回り以上も歳が下の同僚から陰口を叩かれる日々。

　そんな人生に生きがいを与えてくれたのが、二年前に実用化されたVRMMOだった。

　元からゲーム好きだったことも手伝って、勇は何気なく購入してからというもの、新世代のゲームに寝食を忘れるほどのめり込んだ。

　しかし、今ではそれすらもつまらないと感じるようになってしまった。

　理由は単純。

　俗に言うリア充達が、こぞってゲームを遊ぶようになってしまったからだ。

　最近流行りのVRMMOは、現実の姿がゲームの中で再現されるソフトが主流。

　現実さながらの仮想空間において、現実そのままの姿で会話ができるということから、今ではコミュニケーションツールとしての役割も担（にな）っている。

　そんな理由から、本来ゲームとは程遠い位置に居たリアルが充実している勝ち組達もVRMMOを始め、やがて彼らがメイン層となった。

　すると、どうなるか。

　孤独が故にソロプレイを強いられている勇は、当たり前のように狩られる側へと回った。

　もちろんゲーム内で他プレイヤーと交流すれば解決する話だが、当然そんなコミュニケーション能力は持ち合わせていない。

　プレイしてはキルされ、必死に貯めた経験値やゲーム内通貨が無に帰（き）す日々。

　つまらないと感じるのも無理はないだろう。

「はぁ……」

　時が経って怒りが鎮（しず）まると、今度は虚しさが押し寄せてくる。

　勇はその虚しさを誤魔化すため、ネットニュースサイトでも見ようとスマホを手に取った。

「ん？　……おいおい、マジかよ！」

　メールの通知が一件。

　そこには『ドリームファンタジー　βテスト当選のお知らせ』の文字があった。

　ドリームファンタジーは、日本を代表するゲームメーカー二社が手を組んだことでたちまち話題となった新作タイトル。

　そのβテストの募集がつい先日行われ、もちろん勇も応募した。

　各所で『倍率１万倍は下らない』と予想されていたため、当たる訳がないと思っていたが、奇跡的に当選してしまったようだ。

（でもなぁ……）

　テンションが上がったのも束の間。

　今のVRMMOは勇にとって、ただストレスが溜まるだけの道具だ。

　βテストでゲームの楽しさを知ったところで、正式リリースがなされれば、どうせまた一方的に狩られ続ける。

「あ、もしかして！」

　そんな考えから、もうVRMMOは辞めようと思った――その時。

　勇はあることを思いついた。

　それが可能か、メールの文面に目を通す。

「はぁ……。まあ、やっぱりそうだよな」

　勇は落胆（らくたん）した。

　彼はβテストで獲得したレベルやステータスにアイテムなどを、正式版に引き継げるかもしれないと考えたのだ。

　そうであれば有利にゲームを始められ、自分が一方的にリア充達を狩ることができる。

　だが、そんな思い通りにはいかない。

　公平を期（き）すためなのか、『正式版への引き継ぎはできない』と言う旨の注意書きがなされていた。

「いや、待てよ……？」

　一瞬落ち込んだものの、勇は光明（こうみょう）を見出した。

　ゲーム内の数値が引き継げなくても、知識や経験は引き継げる。

　βテストで諸々試して、効率のいいレベル上げの方法などを見つけられれば、スタートダッシュで差をつけられる。

　しばらく経てば数に圧倒され、再び狩られる側に回るだろうが、数日の間は優位に立てるはずだ。

　そう考えた勇は気色の悪い笑みを浮かべた。

（あいつらに俺の気持ちをわからせてやる！)

　リリース当日に初心者狩りを行う。

　そんな不純極まりない動機から、勇はβ版のダウンロードを開始した。