前のエピソード――第一集　武人尚書

　北宮純（ほくきゅうじゅん）が最初に軍を率いたのは、平陽（へいよう）炎上の十四年前の事。政権中枢は後世に八王の乱と呼ばれた政治闘争が続いていた事で既に荒れていたが、まだ晋（しん）朝が天下を統べていた頃。

　涼州（りょうしゅう）で反乱を起こした鮮卑（せんぴ）族の族長・若羅抜能（じゃくらばつのう）に対し、涼州刺史・張軌（ちょうき）が討伐軍を差し向けた時の事だった。

　鮮卑反乱軍は周辺の土地で略奪を繰り返しており、その中には北宮純の故郷である羌（きょう）族の集落も含まれていたのである。

　子供の頃から武芸兵法を学んでいた北宮純は、若くして集落の自警団の長となり、反乱兵と戦っていた所、官軍の総大将・宋配（そうはい）が率いる討伐軍に成り行きで参加したのが始まりであった。

　特筆すべきは、討伐軍が到着する前の戦いである。集落の周辺に防壁を築き、寡兵ながらよく統率された兵を使い、包囲の緩みを的確に突き崩しては深追いせずに退いて守りを固める。

　そうやって反乱軍を徐々に削りながら援軍到着まで耐え抜いた彼の指揮ぶりは、まるで古（いにしえ）の墨家（ぼくか）（戦国時代に弱者救済を掲げて活動した防衛戦特化の傭兵集団）のようであったと宋配に言わしめ、涼州刺史・張軌の耳にも入る事となった。

　鮮卑の反乱が鎮圧されて間もなく、今度は中原（ちゅうげん）で反乱が相次ぎ、晋朝の都である洛陽（らくよう）を脅かしていると情報が入った。

　涼州からもいずれ増援を送る事になると思った張軌は、そんな遠征軍の将として北宮純を抜擢しようと考えていた。

「あんたが涼州刺史かい？」

　他の文官武官が立ち並ぶ中で張軌を前にした北宮純の態度に、儒教的な礼節は全くない、漢人の常識からすれば無礼極まりない物であった。彼の将としての能力の高さは皆よく分かっているゆえ、あえて咎める者はその場にいなかったが、内心では所詮は蛮族の出身と蔑み、目を細める者が大多数であった。

　北宮純は確かに夷狄（いてき）である羌族の出身である。しかし漢語で書かれた兵書を学んでいる以上、儒教的礼節を知らないわけでは無かった。知っていながら、馬鹿馬鹿しい物としてあえて従わなかったのである。

　その後、洛陽周辺の情勢が語られたが、中でも南匈奴（みなみきょうど）の単于（ぜんう）（大王）・劉淵（りゅうえん）が「漢（かん）」の国号を名乗っているという話が出ると騒めきが起こった。

　匈奴の分際で卑しくも漢王を名乗るとは……。そんな嘆嗟の声が周囲から聞こえていた。

　しかし北宮純にはそうした周囲の反応が滑稽にしか思えなかった。

　かつての漢帝国は魏（ぎ）によって滅ぼされ、その魏を滅ぼした晋が天下を取っているのが今の現状である。八十年以上も前にとっくに滅びた漢など、誰が名乗ろうと構わないじゃないかと。

「北宮純よ」

　張軌の横にいた宋配にそう名指しで声をかけられた。

「羌族の出であるお前には、漢の名など重くは無いのは分かる。だが今度の相手は匈奴だ。かつて羌族を支配した部族。先祖の屈辱を晴らす好機ではないかな」

　北宮純は必死に笑いを堪えた。こいつは何もわかっていない。少し迷ったが、ここは誤解を解いておくべきだと思い至り、仰々しく包拳（ほうけん）（胸の前で右拳を左手で包む、漢人武官の礼）をしてみせた。

「宋（そう）司馬（しば）、あえて訊かれるなら、正直な本心を申してよろしいか？」

　こいつは何を言うつもりかと口籠ってしまう宋配だったが、主である張軌が笑みを零しながら即座に構わぬと促した。

　その様子に、不敵な表情のまま続ける北宮純。

「確かに羌族は匈奴によって支配されていた。だがそれは冒頓（ぼくとつ）単于（ぜんう）の時代。今より五百年も昔の話。俺たちが先祖の屈辱だ何だといって、過去に拘るような文化であるなら、鮮卑や匈奴と同じように羌族（おれたち）もまとめて夷狄と蔑みつづけた漢人（あんたら）への恨みこそ、晴らすべき恨みでしょうが」

　周囲の文官武官たちは騒めき、張軌やその横に控える宋配の顔も堅い。しかし北宮純は笑みを浮かべたままである。

「聞く所によると、南安（なんあん）の姚柯迴（ようかかい）にも似たような文句で勧誘したそうだが、断られたってな。……それはそうだ、姚の家は大家族だしな。兄弟も戦死し妻子もいない俺ひとりで没落一歩手前のウチと違って、守らなきゃならん家族が大勢いる」

　張軌や宋配は何も言わず、そのまま黙って北宮純の次の言葉を待っていた。反論の無い事を確認した北宮純は、一息の間を開けると静かに続ける。

「分かるかい？　俺たち羌族ってのは、過去の事はどうでもいいんだよ。先祖だなんだと、もういない奴の事に拘って、目の前にいる守るべき家族を危険に晒す事なんてしない。あんたたちは不忠だ不孝だと罵るかもしれんがね、もし俺が漢人みたいに忠孝に拘るのなら……、絶対に……、漢人（あんたら）の味方なんてしない……」

　まるで脅しをかけるように低く静かにそう言い放った北宮純に、周囲の者が気圧されて静まり返る。しかし彼は次の瞬間には笑みを浮かべて明るく続けた。

「だが運の良い事に、俺は不孝者だし、不忠者だ。だからこそ、あんたらの味方をする。この涼州に住んでる親戚や同族たちの生活の為には、それが一番だと思うからな」

　後日、そうした北宮純の態度に、無礼である、信用できないという声も挙がったのであるが、それでも張軌は北宮純に遠征軍の将を任せる事に決めた。

　もしも北宮純が裏切るつもりであるのならば、あの場で腹を明かすわけがない。猫を被ったまま兵を手中にし、その上で反乱を起こそうとしただろう。

　しかし彼は価値観が違う事を公然と示した。己の腹の内を開け晒し、気に入らなければ軍を預けるなと正面から言い放った。その点を張軌は気に入ったのだ。

　何よりも墨家の如き防衛戦の手腕は、洛陽防衛には大いに役立つのは確実だ。もとより涼州の各地から能力のある者を抜擢して人材を集める事に精を出していた張軌である。価値観の全く違う者であろうと、使いこなしてこそ州刺史としての器の大きさであると張軌は信じていたのだ。