くノ一（♂）は転移者を喰らう

第十九話：宝珠さんの力。

　ノブコはわたしに、ギロリと一瞥をくれる。

「桐本有里さん。間違っても手出しは無用ですよォ？　一介の人間が手出しできるほど、わたしの火は甘くないですからねェ」

　ク、ク、ク、と妖しげな嬌声が辺りに響き渡った。

「さて、宝珠和愛さん。殺す前に、少しお話しましょうか」

「グフ……ゲホッ」

　首をギリギリと締め上げられ、言葉を発することも満足に叶わない。

「宝珠さん！」

　わたしの身など、どうなっても構わない。

　そう思い駆け寄ろうと思ったが、それを手で制したのは、他ならぬ宝珠さんだった。

　近寄ってはいけない。

　よしんば接近した所で、炎の餌食になるのが関の山だろう。

　わたしはピタリと足を止めた。

　ゆきんこを見る。

　彼女もわたしと同様に、空でノブコの動向を注意深く疑っていた。

「私は火の規模、位置を自由に操ることができる。かつ、火種がほんの少しでも傍らに残っていれば良い。それじゃ、どこに隠していたかって？」

　彼女は自分の舌を見せた。

　燃えている。

「まさか思いませんよね、最後の火がここにあるなんて。でもこれぐらいの細工、出来るように改造してあるんですよねェ――」

　ノブコがふぅ……と口から火を吹き出す。

　そして、宝珠さんの頬が少し焼けた。

　痛みと熱さがあるはずなのに、宝珠さんは微動だにしない。

「さァて、御託を続けても仕方はありません。大方素性は分かったところで――あなたを除去させてもらいます」

　ノブコは首をへし折るつもりだ。

　彼女の腕に、力が入る。宝珠さんは、脚を前後にパタパタとさせた。

　脱出するための抵抗を試みているのだろう。

　だが、それは糠に釘を打つようなもの……ノブコの腕が宝珠さんの首を離れる様子はない。

「さァ！　ノブコに死に花を魁せてください！　貴方が失意のままに死ぬその表情を、私に――」

「誰の表情ですか？」

　ノブコは、肩をポンと叩かれた。

　彼女は振り返る。

　――彼女の後ろに、"もう一人"の宝珠さんが立っていた。

　ノブコは慌てて目の前で首を締めている少女を見返す。

　それもまた、宝珠さんだ。

「形代ってご存知ですか？　神や霊を宿すための媒体――言い換えれば仮の身体です。私、得意なんですよ。自分を増やすのが」

「すり替わったのですか？　いつ！　どの時点で！！」

「いいえ、すり替わってなどいません。貴方が戦っていたのは、最初から私の形代です」

　ノブコは腕に握られた少女の首をへし折る。するとその少女は一枚の紙切れに戻った。

「だったらどうしたと言うのです！　何人集まろうが、貴方がたは私の前に無力！！」

　激昂したノブコは、二人目の宝珠さんに火を放つ。

　あれでは、宝珠さんが燃えてしまう！

　と思ったその瞬間、二人目の宝珠さんもまるで髪のように燃え盛った。

　いや、違う。

　あれも"形代"という奴だ。

　二人目の宝珠さんも、たちまち紙に戻った。

　道理で燃えやすいはずだ。

「分かっていたでしょう」

　階段を登るもう一つの影。

　それはやはり、宝珠さんだった。

「貴方は私を本物か偽物かすら判別することができない。さて今階段を登り、貴方の眼前に現れた私は」

　――そのどちらでしょうね、と言い、口元を僅かに綻ばせた。

　表情を変えた宝珠さんを、わたしは初めて見たのだ――。

「虚仮威しを！！」

　ノブコは周囲の木々に火を放つ。

「二人だろうと三人だろうと同じ事！　貴方方は焦熱地獄に焼かれ、死ぬのだからァ！」

「地獄？　貴方に地獄の何が分かるのですか？

　途端に、火が収まった。

　上空では、ゆきんこが冷気を起こしていた。

「ご苦労様です、ゆきんこ」

「ちゃんとご主人の命令、聞こえてるからねっ」

　三人目の宝珠さんの身体にも、炎が上がった。

「黙れ黙れッ！　私はこんな所で、普通の人間如きに負けるはずが――」

　そう叫ぶノブコの背に、今度は四人目の宝珠さんが現れ、彼女の肩に再び手を置いた。

「普通の人間では無いのですよ、私は。日本有数の陰陽師であり、国家を護持する無二の支柱。貴方如きの三下が到底敵う相手ではありません」

「私が、三下だとォ――」

　ノブコは、四人目の宝珠さんを元離れ、わたしに走り寄った。

　そして、わたしの髪を乱暴に掴む。

「であればこれでどうする！　私を殺せばこの女も死ぬ！！　これで手出しができるまいっ！！」

　その様子を見ていた四人目の宝珠さんは、顎に手を置く。

「ふむ。それは困りましたね」

「仕方ありません、この女の命だけは助けてやりましょう！　ただし宝珠和愛、貴方の命が対価ですよォ！！」

「そのような茶番を仕掛けてくるなど、私もどう反応すればいいのやら」

「……なに？」

　ノブコは汗を流す。

「まさかわたしが桐本有里の価値に気付いていないとでも？　貴方がたが彼女を簒奪するおつもりという事など、想像に難くありません」

　その言葉にわたし自身も驚く。

　どうしてわたしを。

「貴方がたは絶対に桐本有里を殺せない。脅す相手を間違えましたね。それに――」

　彼女の足元に、何時の間にか巨大な五芒星が描かれていた。

「私にそのような小細工が通用すると思わぬことです」

　その五芒星は姿を変え、一帯は巨大な穴へと転じた。

　わたしとノブコは、底なしの闇へと堕ちてゆく。

「クッ…私はどこに落ちている……！！」

　ノブコはわたしの身体を強く握る。

　きっと、わたしを盾にしようとでも考えているのだろう――。

「なんだ、これは……ッ！

　ようやく見えた穴の底を見て、ノブコは驚愕した。

　暗闇の果てに、大小様々な怪物が待ち構えていたからだ。

　そしてその中心に居るものが見えた時、私も驚く。

　あれは――デカ太郎だ。

「ア゛ァァァ！！！」

　デカ太郎は咆哮を上げると、ノブコに飛びかかる。

　ノブコはデカ太郎に火を放つも――

　身体を炎に包みながら、デカ太郎はノブコの首筋に喰らいついた。

「ぐああああああっ！！！」

　そのまま、デカ太郎とノブコは怪物の群れに落ちて行った。

　そして、わたしは……ゆきんこに手を掴まれていた。

「行こ、ご主人のところへ」

「う、うん」

　ゆきんこは、わたしの手を掴み、うんしょうんしょとわたしを空に運んでいく。

　すると穴の入り口で、冷ややかな視線を奈落の底に送る宝珠さんが立っていた。

「地獄というのはこういうのを指す言葉です。冥府で認識を改めることですね」