王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

第74話交渉

　クリスティーナが女であることを知ってから、アレクシスの中で渦巻く疑問がある。

（何故、クリスは男のふりをしてるんだ？）

　女であることをひた隠し続けるのは、大変だったことだろう。普通にこなしていく日常の中でも、不安と緊張の連続だったに違いない。

　常に身に纏う上着が、秘密を守ろうとする鎧のようでやるせない。

(何故、俺に明かさなかったんだ)

　子供のときからの付き合いだ。強い絆で結ばれていると信じている。

　女であることを明かされても、驚くことはあっても、決して怒りはしない。親友であることには変わりはないのだから。

(俺に言えなかったということは、よっぽど何かの事情があるに違いない)

　そのため、クリスティーナに真実を知っているとは告げられなかった。まずはその理由をさぐる必要がある。

(それと本名だな。クリスは男の名だから、本当の名前があるに違いない。あとで、戸籍を管理する部署に問い合わせるか)

　もちろん、秘密裏にである。

　それともうひとつ理由があった。こちらのほうがむしろ本心かもしれない。

（俺に正体がばれてると知ったら、ここから去るかもしれない）

　真面目なクリスティーナのことだ。騙している罪悪感から、速攻王宮から飛び出し、自分のもとから去ってしまうことは容易に想像できた。

　それだけは絶対避けなければならない。

（せめて、クリスの気持ちがわかっていれば）

　そうすれば、繋ぎ止めらる。

　アレクシスは異性としてクリスティーナのことが好きだ。しかし、クリスティーナはどうか。

　好かれていることは自信過剰でもない自分でもわかる。けれど、その『好き』が親友としてくるものなのか、それとも異性としてくるものなのかわからない。

　つまり、確証が持てない。

　なので、まずは外堀から埋めようと思ったアレクシスである。

　目的の場所まで来ると、扉をノックする。

「通すが良い」

　中からすぐに返事がきて、両脇にひかえていた騎士が扉を開ける。　

　アレクシスは迷わず奥へ進んだ。

　玉座の間では、上段にアルバートとヘロイーズが座っていた。

「珍しいな。そなたのほうから、わたしたちを呼び出すとは」

「ええ。初めてではないかしら」

　二人がアレクシスを眺める。　

　アレクシスが一礼して、顔をあげた。

「以前、ここでわたしに言ったことを、改めて確認したく、お時間を頂戴しました」

「以前、言ったこと？」

「覚えておいでですか。婚約者の件をわたしに一任すると言ったこと」

「もちろん、覚えているとも。そのことを話にきたということは――」

「ええ。婚約したい令嬢が見つかりました」

　ふたりが目を見開いた。

「まあ、一体どこの令嬢なの？　それらしい令嬢の噂なんて聞いたことがないけれど」

　あいも変わらず、女性を寄せ付けないアレクシスである。はて、最近親しそうにしていた令嬢はいただろうかと、ヘロイーズは思い返す。

「その前に、わたしに婚約者を一任するという件の確認を」

　もう六年も前の話である。この場所でかつて告げられた言葉を、改めて確認する必要があった。

　クリスティーナを選んだあとで、ふたりはクリスティーナがアレクシスの従者であったことに気付くだろう。実害はなかったとはいえ、王族を騙していたことには変わりはない。クリスティーナを万が一にも咎めてほしくなかった。二人が不服を言い出さないためにも、今言質をとっておく必要があった。

　そのため、わざわざ玉座の間を指定したのだ。ここで話されることは公式的な意味合いを含む。あとから、あの話はなしだと言わせないためだ。それから、自分が真剣であることを伝えるためでもあった。

　二人ももちろんそれはわかっているだろう。

　アレクシスはぐっと拳を握った。

（誰にも文句など言わせるものか）

　アルバートが神妙な顔つきで、我が子を見据えた。

「ああ。異論はない」

「絶対ですね」

「ああ」

「あとから撤回と言っても、聞きませんから」

　アルバートが眉を広げた。

「お前がそれほど念を押すとは、一体どんな令嬢だ」

　表情に好奇心の色が浮かぶのを隠せていない。

「それは明かせません」

「なぜ？」

「まだ、わたしの気持ちを打ち明けていませんから」

「それでも名前くらいは言えるだろう？」

　果たして息子の心を射止めたのはどこの誰だろうかと、興味津々にアルバートが尋ねれば、ヘロイーズも心なし身を乗り出している。

「言えません。言って万が一、まわりに広まってしまえば、断われない状況にさせてしまいます。まずはわたしの気持ちを伝えるのが先です。彼女に本心からわたしを受け入れてほしいのです」

　建前でもあり、本音でもあった。まだクリスティーナであると知られるわけにはいかない。そして、クリスティーナには何の枷もなく心から自分を選んでほしかった。

　無理強いしたせいで、これまで築き上げた絆がひとかけらでも欠けることがあれば、耐えられそうにない。

　ヘロイーズが眉をあげた。

「そんなに悠長に構えていて、あとから後悔しても知らないわよ。婚約が決まったら、最低一年は王太子妃教育が必要なのよ。わかってるでしょう？　結婚するのはそれからなんだから」

「それについては、ご心配なく。すでに充分な教養を備えています」

「ほう」

　アルバートが眉をあげた。

　アレクシスが口の端をあげた。

（子供の時から俺と一緒に学んできたんだ。王太子妃教育なんて、今更必要ない）

「いいだろう。お前の好きなようにすれば良い。しかし、その令嬢から返事を貰えたあとは、速やかに紹介すること、わかったな」

「もちろんです」

　アレクシスが力強く頷いて、ふたりを仰いだ。

　アルバートとヘロイーズは目配せし合った。

　とうとう待ちに待った息子の晴れ舞台を拝める日がやってくる。その予感に胸を弾ませ、ふたりの口元に笑みが広がった。