前のエピソード――第47話公爵令嬢（２）

「どうしたんだ、それ？」

　アレクシスが目を丸くしてクリスティーナの傷を見れば、クリスティーナは笑って誤魔化した。

「花が萎れてたから、変えようと思ったんだ。そしたら薔薇の棘で引っ掻いちゃった」

　クリスティーナの胸には薔薇が抱かれている。

「馬鹿だな。そんなの庭師に任せればいいんだ。――こっちに来い」

　アレクシスはクリスティーナの手を引っ張ると、ソファに座らせた。メイドに頼み、薬箱を持ってこさせる。

「いいよ、自分でやるよ」

　アレクシスが顔に手を伸ばすのを、クリスティーナは断ろうとしたが、アレクシスは手を止めなかった。

「顔だと自分じゃ手当てしづらいだろう。俺がやる」

　がんと言い張るアレクシスに諦め、クリスティーナは大人しく座った。

「まったく、次から気をつけろよ」

　呆れながら言うも、その手つきはすごく丁寧である。まるで壊れ物を扱うかのように、指先が触れていく。

　頬がくすぐったくて、クリスティーナは首を竦めた。

　アレクシスが真面目な顔で言う。

「こら、大人しくしろ。綺麗に塗れないだろ」

　それからローテーブルに置かれた薔薇の花束をちらりと見る。

「この薔薇、燃やしていいか？」

　クリスティーナは飛び上がった。

「なに言うの。せっかくとってきたのに」

「そうだが、花のくせに俺のものに――。いや、なんでもない」

　ごほんと、咳払いをする。

「これから薔薇を切るのは禁止だ」

「ええ、そんな――」

「こんな傷つくるなら、当たり前だろ」

「今度から気をつけるよ」

「だめだ――。お前がとってくることは禁止だ。お前が行くなら俺が行く」

　じっと見据えてくる相手と、一国の王太子にわざわざ怪我の手当をしてもらった手前、クリスティーナも頷くほかなかった。

　会いたくないと思えば思うほど、願いは逆に通じてしまうものなのか。

　クリスティーナは届け物を終え、執務室に帰る道すがら、フリダに会ってしまった。

「あなたにお願いがあるの」

　クリスティーナを叩いた扇子を目の前で仰ぎながら、フリダが言う。

「――何でしょうか」

「わたくし、この前、殿下との時間を設けるはずがあなたに邪魔されたでしょう？　その償いをさせてあげようと思って」

「償い、ですか」

「ええ。明日、昼過ぎに殿下を薔薇庭園に連れ出してちょうだい。勿論、おひとりでね」

「あの――」

「それじゃあ、頼んだわよ」

　クリスティーナが言い繕うのもかまわず、フリダは言い終わると去っていった。

　一方的に出された指示に、思わず重い溜め息を吐いた。

　一介の従者が公爵家の人間に逆らえるはずもない。

　理不尽だと思うのは、自分が未熟なせいだろう。フリダはもしかしたら、将来の王妃になるかもしれないのだ。アレクシスの、もしかしたら、恋する相手になるならば、嫌だと思う自分の心を殺して、応援せねばならない。それが、王太子に仕える従者の役目だろう。それに一度は自分がいたことで邪魔してしまったかもしれない。

　ふたりが仲良くなる機会を奪ってはならない。

　クリスティーナはわがままを押し殺そうと、自らの心に蓋をするように目を瞑った。