姫を助けたのはボロ布をまとった青年でした

第21話

魔女の姿が見えなくなったと思うとほぼ同時に、後ろからローズを呼ぶ声が聞こえてきた。

振り返ると、白い竜と背中にのったアリムが見える。

ローズは思わず微笑んで、「ここよ！」と、手を上げた。

「大丈夫か、ローズ！」

心配そう言ってくるアリムの姿はぼろぼろで、今すぐにでも手当てが必要だった。

それなのに、自分を先に迎えに来てくれたアリム。

（ほらね、おばあさま。彼なら信じられると思うの）

「あたしは大丈夫よ」

ボロボロの王子に手を引かれ、竜の背中に乗る。

「とりあえず、洞窟に戻って手当てしなきゃね」

ローズがアリムの傷口にちょんっと触れると「いってぇ！！」と悲鳴を上げたのだった。

☆☆☆

翌日。

朝の早くに洞窟をでた２人は昼頃から周囲の異変に気づき始めていた。

動物の死骸があちこちに散乱し、たまのオアシスには生き物の姿がなくなっていた。

「感染病のせいだ。あの病気は人間でも動物でも関係なく感染する。だから国中が感染するのもきっと時間の問題だ」

アリムはそう言い、ホワイトのウロコをギュッと握り締めた。

早くしないと、妹が死んでしまう。

そんな焦りがにじみ出ている。

「こんなことになってるなんて、あたし知らなかった……」

「塔の中にいたんだ。仕方ないだろ」

「そうだけど……」

ここまで深刻になっているなら、もっとよく説明してくれてもよかったのに。

ザイアンを思い出し、そんな事を考える。

「あたし、やっぱり魔女のおばあさまに愛されてたみたい」

「なんだよ、急に」

「昨日、ザイアック王子に連れて行かれたとき、なんとなくそう思ったの」

「へぇ？」

「あたしね、王の正式な娘じゃないのよ」

「え？」

突然の言葉に、アリムは目を丸くして聞き返す。

「王は女遊びが過ぎる人で、それが原因でできた１人娘。母親は娼婦よ。毎日違う男と寝てる」

「そう……」

「だからあたしが生まれてすぐ,本当に王の娘なのかって疑われてたらしいわ。そしたらね、あたしの体に青いアザがあって、そのアザが王と同じものだったからって事で認めてもらえたの」

「あぁ、あれか」

アリムは、ローズの背中に薔薇に似たアザがあったことを思い出す。

刺青のようなものかと思っていたけれど、あれは生まれつきのものだったらしい。

「王の娘だって認めてもらえたって、周囲の目は冷たかった。王にできた最初の娘が娼婦の子ですもの、当然よね」

その噂は隣国にもあっという間に広がった。

街人には気づかれないようにしてきたが、王室の人間を騙すことはできなかったのだ。

だから……。

「あたしを助ける王子なんて誰もいないこと、最初からわかってた」

指をさされて笑われる娘を手に入れたいだなんて、誰も思わない。