第13話 救出
痛みを知らせる体を、無理矢理動かす。
ベッドを支えにして、起き上がる。
そのままもたれかかるように、格子を掴む。
手にしたカギを差し込み、捻る。できるだけゆっくり回したつもりだったが、若干の音が漏れていた。
カギを引き抜き、しっかりと握りしめる。
扉を開き、フラつきながらも、なんとか歩き出す。
ルーンが連れて行かれたのは、ほんの少し前だ。まだ間に合う。
自分に言い聞かせながら、歩いていく。
「ルーン、今助けてやるからな...」
俺は段々と動くようになってきた体を実感し、両足に力を入れる。
すぐに長方形の部屋に出る。牢屋には奴隷が4人いる。
俺はここまでのわずかな距離を歩きながら考えていた。
カギを使って奴隷を解放して、加勢してもらうか?
いや、解放したところで、味方になるとは限らない。
つい今しがた、あの3人がルーンを連れてここを通っただろうから、事情はわかってるのかもしれない。説得すれば味方になってくれるかもしれない。
だが、説得をする時間も無いし、味方になる保証は無い。
さらに言えば、解放した途端、いきなり襲って来る可能性もある。
確実に味方になって加勢してくれる保証が無い限りは、今は開放している時間は無い。
ルーンを今すぐ助けなくては。
今はとにかくあいつらを追う。
ここの奴隷には申し訳ないが、もうちょっと我慢してくれ。
俺は急いで壁伝いに歩き、通路に入る。
姿は見えないが、前の方から声が響いてくる。3人はまだ移動しているようだ。
最初の分かれ道を左に行ってるのだろう。長い通路だった。
俺は後をつけながら、どうやって3人を倒そうかと考えていた。
正面から挑んだところで、勝ち目はない。
不意を突かねば、確実に仕留められない。
ならば、あいつらがルーンを犯そうとする瞬間を狙うしかない。
ごめんなルーン。怖い思いをさせることになるな。
だが必ずあいつらを殺す。
お前を助け出すからな。
前方から開錠する音と、扉が開く音がする。
そして、わずかな時間の後、施錠する音が聞こえた。
まずい、もしこのカギで開かなければ...。
しかし俺は、確信めいたものがあった。
カギの形状と、ボスが、「ここに来るのも最後になる」と言って、俺に渡してくれたことから、やはりこれはマスターキーなのではないかと確信していた。
痛みに慣れて、だいぶ動くようになってきた体に力を込め、急ぎ足で追いかける。
すぐに格子状の扉の前に着く。
カギをゆっくりと差し込み、音を立てぬようにゆっくりと捻る。
カ...チャリ...
よし、開いた!
俺はすぐにカギを引き抜き、扉を押す。
格子状の扉は、音もなく開く。
そこも、長方形の部屋だった。
格子状の扉は長辺の中点にある。
向かいの長辺は木製の扉が二つある。
そして格子状の扉から左側の短辺にも、木製の扉が一つあり、少し開いている。
格子状の扉の左右にも木製の扉があり、この部屋の扉は全部で5つのようだ。
右側の短辺には通路が伸びており、その先から声が聞こえる。
今すぐ追いたい...が武器を手に入れないと。
急げ、武器はどこだ...。
俺はまず、左側にある少し開いている木製の扉に向かった。
扉を開けるとそこは...倉庫だった。
食料や飲料、消耗品や鉱石、衣類にタオル、色々な物が積まれている。
何かないか、武器として使える何か...。
と、隅に置いてある、光を反射する何かを見つける。
それは...ナイフだった。刃渡り15cm程のナイフが置いてあった。
大きなナイフではなかったが、武器として充分使える物だった。
俺はすぐに掴むと、駆け出すようにして倉庫から出る。
ここからは音を立てないように行かないとな。
足音を殺し、しかし早歩きで進む。
通路に向かってまっすぐ進む、殺意を持って。
通路からあいつらの音は聞こえない。
通路に先に部屋があるのか?
思った通り、通路の突き当りには木製の扉があった。
ドアの隙間をよく見ると、カギはかかっていなかった。
俺はすぐに近寄り、聞き耳を立てる。
中から所長の笑い声と、見張りの声、そしてルーンの叫びが聞こえた。
俺はルーンの声を聞いて今すぐ飛び込みたい衝動に駆られるが、なんとか冷静になろうとした。
落ち着け、やけになって無策で飛び込んだところで殺されるだけだ。
俺が殺されたらルーンを助ける者はいない。
それに声の感じからすると、あいつらはまだルーンに手を出していない。
声の響きから、所長とルーンは部屋の奥、見張りはドアのすぐ傍にいるようだった。
看守の声は聞こえなかった。
おおまかな位置が掴めないが、二人の位置がわかったことで、俺は部屋に飛び込む決心をしていた。
よし、飛び込んですぐに見張りを刺す。
そして続けて看守に襲い掛かる。
看守の位置はわからないが、あいつらは油断している。
誰かが乱入してくることは想定していないはずだ。
ルーンの大きい叫び声が聞こえた。所長がベッドにルーンを投げつけたのだろう。
俺は深く息を吸って...部屋に飛び込んだ。
部屋に入った瞬間、まず目についたのは、部屋の奥にあるキングサイズのベッドに横たわるルーンの姿だった。
12畳程の部屋で、部屋の奥にベッドがあった。ベッドの脇には棚や大きな姿見がある。
ベッドの傍には醜悪な笑みを晒し、上半身が裸になっている所長の姿。
俺は考えないようにし、当初の想定通りにドアの傍にいた見張りの男に襲い掛かる。
見張りは全く想定していなかったようで、声を上げることすらできなかったようだ。
大きく目を開き、俺の姿を認識したであろう瞬間、その喉には俺のナイフが深く刺さる。
ザシュッ!!
「グッ...!」
見張りは咥えていたタバコを落とし、驚愕から苦悶の表情に変わる。
俺は致命傷を与えたことを確信し、ナイフを抜こうとする。
が、見張りが必死の形相で、両手で自分の喉に刺さったナイフを掴む。
こいつ...!
抜けない!
力を入れるが、ナイフは抜けない。
俺はナイフを抜くのに必死になっていたが、背後では看守が槍を手にしてた。
くっ、なんて力だ...。
看守が槍を振りかぶり、背後でヒュンッと風を切る音がする。
俺はナイフを諦め、反射的に振り返った。
俺に向かって槍が突き出されていた。
速い!
かわせないっ...!
ズシャッ!!
槍は俺の胸の中央辺りを貫いた。
胸にじんわりと熱い感触が広がり、若干遅れて鈍い痛みが強くなっていく。
俺は思わず声を出していた。
「ガッ...アアァ...」
刺された...。
だめだ、倒れるわけには行かない。
ルーンを助けないと。
ルーンを...。
看守は勢いよく槍を引き抜く。
ズシュッ!
俺は衝撃で倒れそうになるのをなんとかこらえる。
しかし、胸から広がる激痛に、体を動かせそうにない。
じわじわと赤い染みが広がっていく。
すぐ傍の見張りの男は、地面に倒れて動かない。
なんとか意識を保とうと、ルーンを見る。
が、ルーンはそんな俺を見て、ひときわ叫ぶ。
「いやあああぁぁぁ! ナオ様!!ナオ様!!!」
所長はそんなルーンを見て、にやにやとしながら言葉をかける。
「いい余興だぁ。あいつが死ぬのをじっくり見せてやろう、ぐへへ」
ルーンは錯乱したように叫んでいる。
「いやぁ!いやああぁぁぁ!!」
俺は徐々に体に力が入らなくなってきたのを感じながら、ルーンを見ていた。
看守が再度槍を構える。眼鏡の奥にある目は、今度は俺の頭部を狙っていた。看守は最後の言葉を告げる。
「終わりだ、ガキにしてはよくやった」
刺し違える覚悟で来たんだ、ここで倒れるわけにはいかない...。
俺は渾身の力で回避しようとした時に、それは起こった。
ルーン...?
さっきまで錯乱していたルーンが、黙って俯いている。
と、それに気づいた瞬間。
グシャッ!!
所長の首から上が、ひしゃげるようにして後ろへ吹き飛ぶ。
突然の現象に、理解が出来ない。
「むっ!これは...」
看守が尋常でない事態を察したのか、思わず声をあげて背後の二人を見る。
いや、首から上が無い死体一つと、一人の少女を見た。
ルーンは顔を向けずに、看守に飛びかかっていた。
俺はそこで、ルーンの腕を見て初めて、ルーンが所長を殺したんだと理解した。
ルーンの腕は俺が知っているそれではなかった。体毛が濃く生え、一目見てわかるほど筋肉質になっている。手は俺が見ていたものよりも、はるかに大きくなっており、10本の指に、硬くとがった爪が生えている。
そのまま視線を動かす、ルーンの腰の下、お尻の辺りからは尻尾が見て取れる。
頭を見ると、獣の耳のようなものが、縦に生えてる。
全体的に背丈も大きく成長している。
しかし、俺が最も驚愕したのは、ルーンの目だった。
茶色い綺麗な瞳をしていたルーンの目が、今は真っ赤に染まっている。
血のような赤い色に、俺は恐怖した。
これが...ルーンなのか?
と、俺がそう考える間に、ルーンの爪を防ごうと槍を構えた看守が...、槍ごと爪に引き裂かれて、血を吹き出しながら地面に伏していた。
なんだこれ...?
ルーンになにが?
ルーンが言っていた言葉を思い出す。
ルナウルフ...?
その時、ルーンがこちらを認識して寄ってきたため、致命傷を受けて意識が朦朧としながらも、呆然と言葉を絞り出した。
「ルーン。ルーンが無事でよ」
グシュッ!
ルーンの爪が、ルーンの腕が。
槍で貫かれた俺の胸を、貫く。
「ルー...ン...」
なんとかその言葉だけを絞り出し、俺は内臓を貫いているルーンの腕にもたれかかる。
もう助からないのはわかっていた。体のどこにも力が入らない。
言葉を出すこともできなかった。
だが、ルーンの顔を見ることはできた。
徐々に視界が暗くなる、意識が薄くなっていく。
しかし俺は、ルーンの血のように真っ赤な瞳が、徐々に綺麗な茶色に戻っていたのが見えた。
視界が黒くなる、もう何も見えなかった。
ただ、ルーンの声が遠く聞こえる。泣いているルーンの小さな声が聞こえた。
「ごめん..さい、...オ様...」
泣くな、ルーン。
お前が無事だったんだ。
よかった...。
何も聞こえなくなった俺は、眠るように意識を失った。
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