流星と枸橘 - 天外術記 - ＊東洋風ファンタジー戦記

第二十九話 まがい物の矜恃（一）

「馬鹿な！」

　監正（かんせい）が叫んでいた。

　砕け散る黒い樹木の塔の下、咄嗟に飛び出した言葉を止めることができなかった。

　天を貫いていた黒結晶の木が、青白く光る亀裂を走らせた後、跡形もなく粉々に砕けて散っていた。

　これでは。このままでは、大虚が食らいつくことなんて望みようがない。

　印を切った。

　手ごたえがなかった。先ほどまで、たしかに自身の呼びかけに応じていた黒結晶の魂魄が、何一つ反応を示さなかった。

　正確には、拒否。たしかにそこにある気配の中、何一つ自身へ返ってこない。何の反応もないことが、無視よりも強い確かな意思を感じさせていた。

　なぜだ。なぜこのようなことが起こった。

　だが先ほどの、すべてを貫くような強烈な虹色の光。あれは——

　収束した光の中、宙に浮くものが見えた。

　昴宿（ぼうしゅく）。私の意志を完全に踏みにじる天狐。意思を持つ願いの器。

　膨れ上がった真っ白な狐に、見知った人間がまたがっているのが見えた。

　真っ白の髪。契約を結んだ証。

「望天（ぼうてん）……！」

「乗れ」

　鈍く虹色に光る昴宿が、明星（めいせい）の前でゆっくりと頭を下げた。

　目の前にある真っ白な昴宿の頭が、すでに明星の体と同じほどの大きさになっていた。耳と尾の、それぞれの特徴的な形に気が付かなければ、もはや大型の白狼といっても差しつかえのない大きさだった。

　明星が、昴宿の背を見たまま、しばらく固まっていた。

「どうした？」

　自分に向く明星の視線に気が付いた望天が、声を上げた。

「髪が」

　明星の言葉に、望天が髪をつまんだ。数本、とかすように指で抜いた髪の毛を、顔の前に広げてまじまじと見た。

　明らかに、望天の顔が嫌そうな表情に変わった。

「なんか一気に老けた気分だな」

「元からだろ」

「やめろ」

　明星の軽口に、反射的に望天が真剣な調子で答えた。

「この年になると気になるんだよ」

　望天を無視した明星が、自身の右手を見ていた。

　手のひらの上、人の頭ほどの黒結晶が、青白い炎を放ちながら浮いていた。

「なあ。これはどうしたらいい？」

「それはもう、お前のものだ」

　望天が、静かに口を開いた。

「お前が持つべきだ」

　明星が、再度黒結晶を見た。

　浮いたまま、滑らかに光を反射していた。その奥で、ちらつくように青白い炎が静かに燃えていた。

「その黒結晶は、お前と根底の部分でつながってる。お前が持ちやすいよう、好きなように念じればいい。思った通りの形になるだろう」

「明星」

　不意に、下から声がした。

　昴宿が、頭を下げたまま、明星を見上げるように声を出していた。

「お前はもう、お前の左手に持つ天狐の骨、その本来の力を引き出すことはできない。理由はわかるな？」

　明星が、無言でうなずいた。

「お前の中に、いるんだな」

「ああ」

　明星が、決意したかのように一気に左手を黒結晶の中へ突っ込んだ。

　吸い込まれるように、何一つ抵抗もないまま左手が黒結晶の中へ溶けた。

　熱した飴のようだった。まるで最初から、柔らかいものでできていたかのように、一瞬でその形をぐにゃりと変えた。突っ込んだこぶしに吸い付くように黒いものが纏った後、端々が一瞬で水平に広がった。

　左手の中に、真っ黒な、青白い光を内から放つ一本の弓ができていた。

「へぇ」

　望天から、面白いものを見るかのような声が出た。

「弓にしたのか」

　明星が気恥ずかしそうに視線を外した。

「これが一番しっくりくるんだよ」

　明星が、弓を手にしたまま、目の前で頭を下げていた昴宿の耳をつかんだ。地面を蹴り、体を反転させながら飛び乗るように昴宿の首にまたがった。

　ゆっくりと昴宿が首を上げた。

「準備はいいか」

　視線の先、遠く。天まで生えていた黒い樹木が砕けて消えた。

　十二年前、都へ落とした大虚の成れの果て。それがあのような形になり、黒結晶へ戻ったかと思うと、さらに別の形に変えている。

　黒結晶を左手にまとう小さな生き物――

　見間違えようがなかった。

　草木妖（そうもくよう）だ。

　照明弾に照らされた大虚の上、全身を、白い法衣で包んだ何かが立っていた。

　異様な法衣だった。頭上からかぶされた、連結した一枚の布を巻くような法衣だった。その異様な法衣よりもさらに際立った異様さが、顔を覆う一枚の真っ白な布だった。表情を読むことも、何もできなかった。

　小さく、近くで術が発動する気配がした。

　大虚の上に立つ白い法衣の者の横、宙に、人の手を広げたほどの青白い環ができた。

　水平に広がった環の中から、何かが滑り落ちるように、大虚の上へぬるりと現れた。

　顔を布で覆った、桃色の法衣を着た身長の高い女だった。

「始華（しか）か」

「どういうことなんです？」

　大虚の上で、桃色の法衣を着た女がにらむように遠くを見ていた。

「あなたの魂魄が解放されたのを感じてきてみれば、とんでもないことになってますね」

「ああ」

　白い法衣の者が、ゆっくりと腕を上げ、遠くを指さした。

「まずいことになった。鍵となる黒結晶、まさかこういう形で奪われるとは思わなんだ」

　指し示す指の先、砕け散った広場の石畳の上に、鈍く虹色に光を放つ白い大きな獣。

　そしてその上に乗る、左手に黒結晶を纏った草木妖の若木。

「あの天狐、先日私の複製体を砕いたものです」

「そのようだな」

「まさか、あの子供が草木妖だとは思いもしませんでした」

「あのように生れ出たものを初めて見た」

　白い法衣の者が、手から一本の杖を生やした。

　ゆっくりと、前のめりに倒れ込むように体を杖に預けた。

「我々となるべきものを、肉の壁に閉じ込め人となしている。本来なるべき存在を否定し人の真似事をさせるなど、到底容認できるものではない」

　桃色の法衣の者が、眼下を覗き込むよう、大虚の上で足を進めた。

「どうしますか。あの黒結晶が無ければ、我々の計画はここで終わってしまう」

「こうなった以上、この虚を黒結晶と変え、本物の代わりにここに打ち込む」

「できるのですか？　このまがい物で」

「魂魄量でははるかに劣る。到底、同じようには扱えぬ」

　白い法衣の者が、杖を突いた。

「だが、我々には、ここに至るまでに用意してきた同胞の亡骸が無数にある。足りなければ足すだけだ。それに——」

　白い法衣の者が、ゆっくりと桃色の法衣の者のほうを向いた。

「まがい物にはまがい物にしかできないことがある。そうではないか？」

「まあ、そうですね」

　桃色の法衣の者が、静かに胸の前で印を切った。

　自身の周りに、青白い、一つの水平に広がった環ができた。

　宙に現れた環から、同じように何かが、滑るように落ちてきた。

　桃色の法衣の者だった。

　すでにいた女と全く同じ格好の生き物が、全く同じように黒い環から現れていた。

「まがい物の意地として、私が足止めを受け持ちましょう。あの気性の荒い星の君が、この虚を結晶化するまで悠長に待ってくれるとも思えません」

　初めからいた桃色の法衣の者が、袖から一つの小さな鈴を取り出した。虹色に鈍く光る、水晶のような小さな鈴。振るように回すが、何一つ鈴は音が鳴らなかった。

　鈴を鳴らす桃色の法衣の者の隣、新たに出現した同じ風体の女が、自身の胸の前で印を切った。

　青白い光が走った。

　はるか眼下、大虚の下で、青白い巨大な環が二つ、一瞬で広がった。

　突き上げるように何かが吹き上がった。

　青白い巨大な環の中から、自身が乗る大虚と変わらぬ、真っ黒な巨大な何かが這い上がるように突き出してきた。

　甲高い、金切り声のような音が大気に響いた。

「それに——」

　二体の桃色の法衣の者が、舞うように足場を蹴った。羽をつけた種が浮くように、新たに呼び出した大虚にそれぞれが飛び乗った。

「私は、先日あの連中に細切れにされたばかりなのです。多少は嫌な目でも見て頂かないと、納得というものが出来ませんので」

　白い法衣の者が杖を捨てた。自身の顔の前で両の手を合わせる。

　青白く光り始めた両の手の先、遠く、その隙間から、虹色に光る白い獣が一直線に向かってくるのが見えた。

「では、始めよう」