年下彼女に叱られるので、そろそろ魔導改造医をやめようかと思っている件

第3話 倒れていた賞金稼ぎを拾う その１

　ジョージの店は診療所から徒歩１０分くらいの距離にあった。

まだ俺が魔導改造医になる前だから、７年以上も昔から通うバーだ。

愛想のないオッサンがカウンターに立つ小汚い店で、自分でもどうしてこれほど足繁（あししげ）く通うのかはよくわからない。

ほとんど惰性（だせい）のようなものなのだろう。

「いらっしゃい」

　ドアを開けると、顔面凶器のように禿げあがったタコ坊主が、人を脅すような声であいさつしてきた。

こいつが店主のジョージだ。

堅気の人間なら逃げ出すレベルの迫力だが、ボッタクリバーのたぐいではない。

これでも価格だけは良心的な店である。

俺の定位置はカウンターの右端で、一番奥まったところにあった。

ここからなら壁を背にして、店全体を見渡すことができる。

　自分の椅子に座ると同時に『シャネット　１８年』のダブルが差し出された。

これが、この店の唯一の長所だ。

余計なおしゃべりをしなくても、好みの酒がグラスに注がれる。

俺は黙って銀貨一枚をカウンターに置いた。

「クラウス、お前の唯一の長所は支払いがきっちりしているところだな」

　その晩は珍しく、ジョージの方から話しかけてきた。

こいつは極端に口数が少なく、こんなことは滅多にない。

「ジョージ、アンタの長所は寡黙（かもく）なところのはずだぜ。今夜はやけに饒舌（じょうぜつ）じゃないか？」

　何か事件でもあったのか？　

俺は少し減ったグラスをカウンターに置いて、先を続けるように無言で促した。

「ロッケルとアルが死んだそうだ」

「へえ……」

　動揺を隠すように酒を少し口に入れる。

ロッケルとアルは俺の昔馴染（むかしなじ）みだ。

まだ俺が賞金稼ぎのチームで治癒師をしていた頃の仲間である。

その頃は奴らもこの店の常連だったのだ。

「死因は？」

「二人とも魔物にやられたそうだ。チーム・ガルーダは討伐隊に参加していたらしい」

「そりゃあ災難だったな」

　俺は酒を飲み干して、もう一枚銀貨を置く。

すぐさまグラスは満たされた。

「まだ、恨んでいるのか？」

　今夜のジョージは口数が多すぎる。

俺はため息を酒で飲みこんだ。

「今さらどうでもいいことさ。俺は俺で順調だ。賞金稼ぎをやっていた頃よりもずっと稼げているし、危険も少ない。女にだって困ってないぜ」

　チーム・ガルーダはエミルバで一番の賞金稼ぎチームだった。

腕っぷしの強いやつらが揃っていたし、俺という専属の治癒師がいたからだ。

普通の治癒師は街でふんぞり返っていて、魔物の討伐に出るようなのはいない。

だが、若い俺は少々血の気が多かったし、正義ってやつを信じる青二才でもあった。魔物討伐に協力して世の中に平和をもたらすんだ、そんな甘っちょろい理想に燃えていたのだ。

　だけど悲劇ってのは突然やってきて、現実という拳で人をぶん殴る。

そうなれば理想なんてものは木っ端（こっぱ）みじんだ。

あとに残るのは苦い思い出だけになる。

「お前たちがセラクレスを取り逃がしてから、もう５年か？」

「さあ、それくらいじゃないか？」

　とぼけて答えたが、それは嘘だった。

俺はあの日のことをはっきりと覚えている。

かつて俺が所属していたチーム・ガルーダは悪名高いセラクレスという魔族を追い詰めたことがある。

こいつは大勢の人間をさらい、奴隷にしているような悪魔だった。

倒せば囚われた人が救われるだけじゃない。

やつのため込んだ財貨も手に入り、莫大な懸賞金も俺たちのものになるはずだった。

　だが悪魔は狡猾（こうかつ）で、俺たちはまんまと出し抜かれた。

そのうえセラクレスは俺に呪いまでかけやがったのだ。

おかげでまともな治癒魔法を使えなくなってしまった俺は、チーム・ガルーダを首になった。

俺を切ったガルーダは夢を追って都会へと旅立ち、俺はこの地に残って魔導改造医になった、とまあ、つまらない昔話だ。

「皮肉な話だぜ。俺をチームから追い出したロッケルたちが死に、俺はここで悠々と酒を飲んでいるんだからな」

　高望みをする奴は早死にをする。

田舎で一番のチームだからって、都会で通じるとは限らない。

「クラウス、お前はいつまで魔導改造医なんて商売を続けるつもりだ？」

　いつになく生真面目な様子でジョージが訊いてくる。

「どういう意味だよ？」

「お前はそれでいいのかって話さ」

　今夜のジョージは本当に説教臭い。

「おいおい、どうした？　らしくないぜ」

ジョージは無言で肩をすくめる。

「世間では邪法と嫌われているけど、魔導改造を会得するには苦労したんだ。それに、患者には感謝だってされている。俺だって仕事にはそれなりの誇りを持っているんだぜ」

「誇りねえ……」

　今の暮らしに文句はない。

苦労がないばかりか、将来性だってある。

あるていど金が貯まったら、王都へ行って悠々自適の暮らしだってできるだろう。

そうなれば人生の勝ち組だ。

　俺はカウンターから立ち上がった。

「ごちそうさん」

　三杯くらいじゃ酔いはしないが、これ以上ここで飲む気にもなれなかった。

「まいどあり」

　ドスの利いたお礼の言葉を背中に受けて、俺はジョージの店を後にした。