身代わり令嬢は愛し、愛される

現実

　はっとフィーネは目を覚ました。全身汗だくで、今まで息が止まっていたかのように胸が苦しかった。目に見える景色はただただ真っ暗で、一瞬まだ自分は夢の中にいるのだろうかと思った。

（ニコラス様……）

　頬に手を当てると触れていて、それが涙なのだと気づく。先ほどの光景はすべて夢で、ここは現実。フィーネは全身の力を抜いた。安心すれば、ひどく喉が渇いたと思い身体を引きずるようにして起き上がった。

（今何時かしら……）

　上着を羽織り、のろのろと寝室の扉を開ければ、物音一つせず、使用人の気配もなかった。真夜中、を過ぎた時刻だろうか。暗闇の廊下を壁伝いに進みながら、フィーネは一階へ下りていく。

　妙な既視感があった。前世の、病に伏したニコラスがフィーネではなくレティシアの名を呟いた日。真相を確かめようと屋根裏部屋へ向かったこと。あの時あんな場所へ行かなければ、知らない振りをし続けていれば、なにか、変わっていただろうか。

（今世でも、私は彼と出会えたのだろうか……）

　ずっと不思議だった。どうしてレティシアという最愛がいるのに、また自分はニコラスと再会したのか。心のどこかで今度こそ、と願っていたのだろうか。それとも――

　灯が漏れて、誰かの話し声が聞こえてきた。どきりとした。気配を殺しながら、客間の方へとフィーネは足音を立てないよう向かう。

　そっと扉の隙間から見えたのは、ニコラスとレティシアだった。テーブルにはお酒とグラスが置いてあり、ソファに身体を預けた二人は熱心に何かを話し合っていた。

　今日の夕食の感想や、最近の貴族の振る舞い、海を渡った国のこと。フィーネはじっと耳をひそませながら、なぜかほっと息を吐いた。そしてすぐに自分の行いがはしたないと、部屋へ戻ろうとする。

「……それにしても、フィーネが本当に無事でよかったわ」

　自分の名前が出たことで、フィーネの心臓は再び激しく鼓動し始める。

「ああ。本当に」

　ニコラスの深く安堵したような言葉。嘘や冗談を言っている感じはなかった。

　――お前はレティシアの代わりにはなれない

　――お前はただのみすぼらしい少女だった

　――お前なんか引き取らなければよかった

（そうだ。ニコラスさまがあんな酷いこと言うはずがない……）

きっと眠りに落ちる直前まで二人のことを考えて、不安に駆られていたから、あんな悪夢を見てしまったのだ。

それでもフィーネは自分が今断崖絶壁に立たされているような心地がした。

「でもね、私、思ってしまうの」

　フィーネは早く終わってくれと願った。聞きたくないと、耳を塞いでしまいたかった。

「あの時……フィーネが階段から転落して意識を失った時、もし……もしもあのままフィーネが目を覚まさなかったら、私とあなたは一緒になれたんじゃないかって――」

　レティシア、とニコラスが遮った。

「そんなこと言うもんじゃない」

「でも」

「彼女が亡くなっていたら、きっと今こうしてきみと話すことはできなかった。誰かの犠牲の上に成り立つ幸福なんて、辛いだけだ」

「……そうね。ごめんなさい」

　鋭く咎めたニコラスに、すぐにレティシアも謝った。そうして二人は、また当たり障りのない会話を再開する。

　フィーネはそっと足音を消して、部屋へと引き返した。喉の渇きは、もう消えていた。