ISEKAKU ～異世界格闘技に人類最強が参戦したら、どうなるのか？～

第２０話：通過儀礼

「おい、麗奈……、大丈夫か？　どうした？」

　尋常ならぬ様子を見て、あわてたキラが声をかけた。

「あはは。指輪物語の真似しただけよ。この冗談一回言ってみたかったの。でも、この世界で言ったら、本当だと思われちゃうわよね。ごめんなさい、でも、こんなに上手くいくなんて思わなかったから、おかしくて。あはは」

　そう言って、麗奈が大笑いする。

　ひとテンポ遅れ、意味を解したキラと敬吾も笑った。

　取り残されたように、ジュードだけがきょとんとしている。

「なんだ、びびったじゃねーか。でも、それなら安心したよ」

「でも、ほんと綺麗な指輪ね。大事にするわ、キラ。ありがとう！」

　こうして、再会の夜は更けていった。

◇

「こっちの方、持ってちょうだい。いい？　せーの！」

　朝から騒々しい物音で、キラが目を覚ました。

　音の方向に目をやると、麗奈が敬吾や獣人たち数人と、食事を入れるバットを掃除している。

　眠い目をこすり、キラがふらふらと麗奈たちの元へむかう。

「おはよう、何やってんだ？　ふぁ……」

　あくびをしながら、声をかける。

「あら、やっと起きたのね。食事をするところが、あまりに汚いから、みんなにお願いして掃除を手伝ってもらってるのよ」

　麗奈は、作業を続けながら返答した。

　患者は医者に対して、心を許しやすいという。

　それにしても、いつの間に獣人たちと打ち解けたのか。

　しかも、作業をしながら皆楽しそうである。

　彼女には、獣人達を惹き付けるチャーム（魅力）が備わっているのだろうか。

「なら、俺も手伝うよ」

　頭を掻きながら、キラが申し訳なさそうにそう言った。

「いえ、もう終わりなのでアリマスよ」

　見慣れぬ緑色の小鬼が、親しげに話しかけてきた。

　その小鬼は、ジュードよりも背が低い。深い緑色の肌に、毛のない頭。尖った耳に牙があり、まるで――

「うぁ、ゴブリン！？　なんでお前が……」

　キラがその姿を見て、慌てふためく。

「ほっほっほ。こやつは、ゴブリンではなく、コボルトじゃよ」

　ジュードはそういうと、小鬼の背中をポンと叩いた。

「はじめましてデス。ワタクシ、コボルトのナーべクロッサーといいます。ナーベとお呼びくださいマシ」

　独特なしゃべり方で、無表情なコボルトがキラに挨拶をする。

「おぉ……、俺はキラだ。よろしくな……」

　ゴブリンに似た姿に抵抗があるのか、ぎこちない挨拶を返した。

「コボルトは、見た目がゴブリンに似ておるが、戦いを好むゴブリンと違って、家事などを手伝うおとなしい小鬼なのじゃよ。特に、ナーベは性格が優しいので、仲良くしてやってくれ」

「そうなのでアリマス。見た目が小鬼なので、普段は姿を隠して家事を手伝っているのデス。でも麗奈さんは、ワタクシのことを、可愛らしいと言ってくれたのでアリマスにょろ」

「そ、そうなのか……。俺も見た目で判断しないように、気を付けるよ……」

　まだ抵抗が残るふうだが、キラの誤解は解けたようである。

◇

　一方、掃除を済ませた麗奈が、敬吾と話し合っている。何かを紙に書き記しているようだ。

「じゃあ、先ず掃除道具からね。タワシみたいなものと、洗剤があったらいいわね。あと、カトラリーがほしいわ。それに清潔なシーツも」

　昨夜敬吾が言っていた、看守長への改善書を作っているのであろう。

「へぇ！　あんた、字が書けるの？　それじゃあ、俺の代わりに手紙を書いてくれないか？」

　物珍しげに寄ってきた半魚人が、麗奈に手紙の代筆を頼む。

「これが終わったら、書いてあげるわ。それまで待っててもらえるかしら？」

　麗奈は、そう言って快くひきうけた。

　それを聞いた獣人達が、お互い目を合わせ、部屋中からぞろぞろと集まってくる。

「俺も手紙を頼みたい」

「俺は、この手紙を読み聞かせてくれないか？」

「故郷の恋人に、何年も返事できてないんだ」

「俺が先だ！　書いてくれたら、銀貨１０枚やる！」

　集まった獣人たちが、口々に麗奈に頼み込み、ちょっとした騒動になった。

　この大陸で文字の読み書きができる者は、一部の特権階級と教育者だけに限られている。

　しかし、電話もないこの世界では、遠くにいる相手への通信手段は手紙だけであった。

　一般の者たちは、教師や政府の仕事に関わった退職者を頼って、手紙の代筆や読み上げを依頼していたのである。

　もちろん、それには代筆料としての謝礼が必要であった。

「みんな、静かにして！　作業ができないじゃないの！　あとで全員のを書いてあげるから、今は帰ってちょうだい！」

　麗奈が大声を張り上げると、獣人達が静かになる。

「ほら、ほら、全員解散、解散！」

　追い打ちをかけるように、手を叩き、麗奈が解散をうながした。

　そう言われ、獣人達はしぶしぶ元の場所へと帰って行く。

「へー、この世界の文字も書けるようになったのか？　いつそんなの勉強したんだ？」

　興味深げにキラも寄ってきた。

「前も言ったように、この世界の言葉はわからないけど、会話できるじゃない？　同じように、文字も知らないんだけど、書いたらそれが勝手に字になるのよ。ほら、キラも読めるでしょ？」

「あ、ほんとだー！　意味だけ分かるぜ！　どうなってんだ？」

「例えば、リンゴを見ると『りんご』って言葉で理解するんじゃなくて、その姿を見て認識するじゃない？　それと似た感覚だと思わないかしら？」

「あ、ほんとその感覚だ！　説明ぴったりじゃん！　でも、それが書けるってのが、不思議だよなー」

「私も、それは驚いてるんだけど、深くは考えないようにしてるの」

「まあ、伝わりゃ、なんでもいいよなー」

　キラが鼻頭をかきながら返答する。

　その時、闘技場の窓から、大きな声が聞こえてきた。

「ん？　どうしたんだろ？」

　キラは小走りで小窓の方へ近寄る。

「――ほら、早く歩かんか、クソども！」

　見ると、怒鳴り声を上げて、看守達が鎖につながれた獣人達を並ばせていた。

　猪の頭を持ったオーク、小型のゴブリン、真っ黒な馬の獣人ティクバランなど。背格好もさまざまで、五十人はいるであろう。

「ほう、今日もたくさん新入りを連れてきおったわい」

　後からやってきたジュードがそうつぶやいた。

「あいつらが、新しい闘技者かぁ。これから何しよーってのかね、おやっさん？」

「新人を手なずける儀式じゃよ。昨日わしの言ったダガーを使うじゃろうから、よう見ておれ」

「いいか？　この闘技場でお前たちは殺し合うんだ！　逆らった者がどうなるか？　見せてやるから、その身でよーく覚えておけ！」

　そう怒鳴りつけると、看守長が腰の短剣をひき抜いた。

　刃先は紫色に輝き、その周りは蜃気楼のように空間が歪んでいる。

　そして、先頭のオークにそれを近づけると、放電したようにスパークが飛び交った。

　オークは声も出せずに、その場に倒れこみ、身体を硬直させて痙攣する。まるで感電しているような反応だ。

「あの刃先はな、宮廷のワーロックたちが鍛造した魔道具よ。触れなくとも、近くにいるだけで体が麻痺するという恐ろしい武器じゃ。看守は、毎朝あれを新しいダガーと交換し、外したダガーは特殊な石棺の中で、一日力を蓄えるそうじゃ」

「ちょうど、家畜に使うスタンガンみたいなものかしらね……」

　いつの間にか、麗奈が窓まで来ていた。

　敬吾もその隣で、腕組みしながら様子をながめている。

「じゃあ、そのスタンガンを石おけの中で、毎日充電してんのかよ！　マキタの電動工具じゃねーっての！」

　大笑いしながら、キラが茶化す。

「笑っておられるのは、あの衝撃を経験しておらんからじゃ。実際うけてみれば、笑いなど出んほど恐ろしいわい」

　そう言って、ジュードがキラを諫めた。

「じゃあ、次は貴様だ！」

　看守長がそう言うと、隣の者へも同じように放電を浴びせる。

　鎖につながれた獣人たちは次々に感電し、その場で倒れ痙攣をおこした。

　近くにいる者たちは青ざめ、表情が固まっている。

　何人かの獣人を感電させると、付き添いの看守が、看守長に新しいダガーを交換させた。

　ダガーが交換されると、ふたたび残りの者たちにその刃先を向ける。

　そうして、全員が感電したところで、看守長が大声で怒鳴った。

「いいか？　俺たちを怒らせるとどうなるか、一生その目に焼き付けておけ！」

　言い終わるやいなや、ダガーをベルトの鞘にしまい、今度は柄の長い戦斧に持ち替える。

　そして突然目を見開くと、痙攣して身動きがとれないゴブリンめがけて、斧を振りかざした。

「この、虫ケラがぁぁぁ！」

　その瞬間、戦斧は風を切り、分厚い刃先がゴブリンの首を切断する。

　勢いよく飛ばされた首が、他の獣人にぶつかって跳ね返り、看守長の足元へころがった。

　それを見た他の者たちは怯え、失禁さえする者もいる。

　その頭を片足で踏みつけ、勝ち誇った顔で看守長が叫んだ。

「奴隷の命など、ここではゴミ以下の価値しかない！　こいつはさっき、汚い足で俺の靴を踏んだ。お前たちも、こうなりたくなかったら、せいぜい気をつけておけ！」

　様子を見ていたキラ達は、髪を震わせて沈黙する。

　その沈黙は、今までのような『恐怖』からではなかった。

　静かだが、明確に看守達へ向けた『憎悪』からである。

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あまりの残虐さに怒りを覚えた３人。

このまま看守達と対決するのか？

次号、敬吾らが看守長に乗り込む！？

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