「わたしなんて、地味だしぱっとしないしさぁ。他の子にしときな〜」と言われたので、他の子に告白するふりをしたら、必死に止めてきた

あたまいたー

　ぱしゅ

「んで。何でふいになったの？　よい」

　ぱしゅ

「いや、それがさぁ」

　昼休み前のバドミントンの授業。体育館の隅で、僕は夏と短距離でラリーしていた。

「それが？」

　僕は膝を使って、シャトルをガットの上に滑らせるようにして止めた。

　周りを見渡して、僕らに注目している人がいないことを確認する。視線は集まっていない。最初は『あの二人がペアを組むのは今日で見納めかな』だとかで注目を浴びていた。だが授業も終盤になり自由時間となった今、皆んなは飽きたのか、それともこの時間を謳歌しているのか、とにもかくにも僕らへ視線を向けることをやめたようだった。

「まず最初に、凪さんが怒ってると思ったんだけど……」

　夏が体育館の壁に背をもたれて座った。僕は話しながら、同じように隣に座る。甘くて清涼感のある香りが漂ってきて、なぜかわからないが悔しくなり、少し距離をあける。

「怒ってると思った？」

「ああ。昨日告白してきたにも関わらず、翌日別の子に告白するんだ。クズ男に、ちょっとでも真剣に考えた時間を、ちょっとでも気遣った気力を返して欲しい。そう凪さんが怒ってると思ったんだ」

「まあ、わからんでもない……か？　私なら、興味ない男が別の子に切り替えてくれて良かった、と思うけど」

「最初は夏みたいに考えてくれてる、って思ってたんだけどさ、雰囲気的に怒ってるっぽくてさ」

　僕がそう言うと、夏は考え込むように首を捻った。

「何でそうなった？　って聞きたいし、言いたいことは色々あるけど、まあ日和の話が終わってからにする」

　煮えきらない夏の言葉に疑問を抱くも、素直に言う通りにすることにした。

「じゃあ話させてもらうよ。僕は凪さんを怒らせてしまったわけだ」

「うん」

「で、怒らせたのならそれはそれでいいと思ったんだ」

　話が飛躍してはいるが、夏は正確に理解したようでうなずいた。

「なるほどねー。凪は結構気にするタイプだから、怒りでもしない限り、気にしちゃうかもしんないね。だから怒ったままでいい、と。でもさ、そっから無理に怒らせる必要なくない？　十分に怒ってるでしょ」

「それがさぁ、怒っていると思ったらつい謝っちゃって。そしたら凪さんが落ち込むそぶりを見せたから、僕が謝ったことで凪さんが負い目を感じたかもしれないと思って」

「はあはあはあ、なるほど。それで？　あとさっきから、ややこいんで、出来るだけ簡潔におなしゃす」

　ややこい、と言われても仕方ない。実際、ややこいのだ。だけどまあ、簡潔にまとめる努力はしよう。

「負い目を感じさせてはならない、って思って、怒らせようと酷いことを言った。そしたら、凪さんが自虐したから、今までのこと全部嘘、凪さんは素敵な女性だし、引きずっているって言った」

「だる」

　夏の率直な感想に傷つく。

　だ、だるい。で、でもそうだよなあ。昨日告白してきた相手が、急に貶してきたと思えば、実は嘘と言われ、それでいて引きずっている、と告げられたのだ。正直、だるい奴を越して、やばい奴、と見られてもおかしくない。

「それで、そう言った日和に、凪は何て返したの？」

「好きな食べ物は何？　って」

「は？」

「いやだから、好きな食べ物は何か聞かれた」

「何で？」

「わからない」

「あたまいたー」

　夏はかき氷をかっこんだ時みたいに、こめかみを指で押さえた。

　僕だって頭が痛い。何で凪さんは好きな食べ物なんか聞いてきたのだろうか。全くわからない。

「あーでもまあ、日和が何に悩んでるかはわかった。凪に引きずってるって言っちゃって、気に病んでないか、心配ってことっしょ？」

「うん、そういうこと」

　僕がそう言うと、夏はため息をついた。

「日和の元々の目的は何？　凪を傷つけないことと、諦めることでしょ？」

「そうだけど」

「だったらさぁ、結局私に告白するんだから、それで解決じゃん。引きずってて告白するなんてわけわかんないし、凪も『引きずってるー』なんて嘘だったって思うんじゃない？」

　夏の言葉は正しい。だけど、本当にそれだけで大丈夫だろうか。

「なーに、それだけじゃ不安？　だったらさぁ……わ、わたしのこと好き好きアピールでもしてみたら？」

「何赤くなってんだよ。照れるくらいなら言わないほうが」

「うっさい、バカ！　やるの！？　やらないの！？」

　赤くなった夏に詰められる。冗談でからかってはみたが、夏の提案は案外いいかもしれない。

　今凪さんは、僕が凪さんのことを引きずっている、と思っている。だったら、それが嘘だと思えるくらいに、僕が夏のことを好きだというアピールをすればいい。そうすれば、凪さんに、僕がひきずっているなんて誤解だ、私を忘れて夏しか見ていない、と思わせることができ、負い目を感じさせずに済む。

「ありがとう夏。好き好きアピール、やってみるよ」