栽培チートで最強菜園 ～え、ただの家庭菜園ですけど？～

第34話 巨大魚

　いきなり彼女たちの前に現れたのは、あの超巨大な魚の魔物だ。

「（う、嘘でしょっ！？　何でこんなところにいるの！？）

　三人の中で最も愕然としたのは、【狩人の嗅覚】を持つアニィだった。

　大きな魔物が近づいてくれば、必ずその前に気配を察知することができる。

　それが【狩人の嗅覚】の力だ。

　しかしこれほど巨大な魔物がここまで接近しているというのに、今の今までまったく気づかなかったのだ。

　まるで忽然と姿を現したかのようである。

「（は、早く逃げないと！）」

　セナが慌てて叫んだ。

　驚きのあまり硬直状態にあったアニィは、その言葉でようやく今取るべき最も重要な行動に気づかされた。

「（に、逃げるわよ！）」

　これだけの巨体だ。

　人間が足元の蟻になかなか気づかないように、相手がまだこちらの存在に気づいていないことに賭け、アニィは踵を返す。

　そのとき、彼女たちの希望を打ち砕くように、巨大魚が向きを変えた。

「「～～ッ！」」

　そしてこちらを飲み込まんとばかりに、大きく口を開く。

　奥に見えるのは奈落のような暗闇だった。

　終わった――と思いきや、巨大魚は口を開けただけでそれ以上、接近してはこない。

　ただの威嚇か。

　餌にするにも美味しくなさそうだと思ったのか。

　ともかく九死に一生のチャンスだ。

　アニィとセナは一目散に走り出す。

　だが、

「（シーファ！？　何やってんの！？）」

　彼女たちにリーダーであるシーファが、あろうことか武器である槍を構えたまま、動こうとしないのだ。

　まさか恐怖で身体が竦んでしまったのか。

　しかしどんな時でも冷静な彼女に限って、そんなことがあるのか。

　焦りからアニィの頭の中で思考が空転する。

「（……あまり威圧を感じない）」

「（えっ？）」

　シーファが零した一言に、アニィは耳を疑った。

「（少なくとも、ボルケーノほどじゃない）」

「（な、なに言ってるのよ！？　どう考えてもあれより遥かにヤバいでしょ！　早く逃げるわよ！）」

　必死に叫ぶアニィだが、どうしたわけか、シーファはその場から動かない。

　一方で巨大魚もその場にとどまったままだ。

「（平伏せ）」

　そのときシーファが巨大魚へと命じた。

【女帝の威光】。

　敵を威圧し、その力を弱体化させることができる。

　だが強敵相手にその効果はどうしても限定的になってしまう。

　この巨大魚ともなれば焼け石に水だろうと、アニィは推測し、

「（えっ！？）」

　我が目を疑った。

　巨大魚の口の一部が、どういうわけかボロボロと崩れ出したのだ。

　何が起こったのかとアニィとセナが目をしばたたかせる一方で、シーファは「やはり」と頷いた。

「（これは巨大な一匹の魚じゃない。小さな魚の集合体）」

　言われてよく見てみれば、崩れたと思った体の一部が、せいぜい数センチほどの小さな魚と化してふらふらと泳いでいる。

【女帝の威光】は弱い生き物ほど効果を発揮し、時には気絶させることもあった。

　つまり一体一体の強さは、せいぜいその程度ということだ。

「（なるほど、だからわたしも接近を感知できなかったのね）」

　アニィは納得する。

「（じゃあ、見掛け倒しってことじゃん！）」

　タネが割れてしまえばこちらのものだと、セナが剣を構えた。

「（でも油断はできない。この群れを統率している存在がいるかも）」

　シーファが注意を促す中、セナは巨大魚あらため、巨大集合体へと突っ込んでいく。

「（援護する。平伏せ、雑魚ども）」

　シーファの声で魚が気を失ってバラバラと崩れ、セナが剣を振るいながら斬り込む。

「（やーっ、えーいっ、てやーっ！）」

「（平伏せ、平伏せ、平伏せ）」

　二人のコンビネーションで、瞬く間に集合体が削られていった。

　どうやらシーファのギフトは、彼らにとって天敵のようで、言葉一つで簡単に動きを抑えることが可能だった。

　このままではマズいと考えたのだろう、集合体が一斉に突撃してきた。

「（～～っ！）」

「（いたたたたたたっ！？）」

　一瞬で視界が魚色に染まる。

　次々と身体に体当たりを喰らい、一発一発は弱いものの、痛みが全身に蓄積していく。

　十数秒ほど耐え抜き、ようやく視界が晴れた。

　これで終わったかと思いきや、集合体は大きくUターンすると、再び彼女たちを狙って突進してくる。

「（平伏せ……！　平伏せ……！　平伏せ……！）」

「（ぎゃーっ、痛い～～っ！）」

　シーファの言葉で何匹かは動きを止めるが、焼け石に水だった。

　一方の彼女たちは全身打撲で思わず膝をつく。

　このまま何発も集団突進を喰らい続けるわけにはいかない。

　しかし無情にも三度目の攻撃が彼女たちを襲った。

「（うぎゃ～～～～っ！）」

　汚い悲鳴を上げるセナ。

　そのとき視界の端を、ちらりと黄金色のものが過った気がした。

「（っ！　お前か～～っ！）」

　刹那、直感的に彼女は剣を振るっていた。

　ザンッ！

　見事その頭部を斬り落としたのは、周囲の魚よりも一回り以上は大きい黄金色の魚だ。

　次の瞬間、巨大な集合体を形成していた魚たちが、まるで何かの拘束から解かれたかのように、一斉に四散していった。

「（な、何が起こったの……？）」

「（助かった？）」

　シーファたちがセナの元へと駆け寄ってくる。

「（何かこいつ倒したらバラバラになっちゃった）」

　そういってセナは黄金色の魚を見せる。

「（なるほど。つまりこれが他の魚を操っていた張本人。……張本魚？）」

「（セナ、よくあれだけいる中から狙ってこいつを倒せたわね……）」

「（チラッと見えて、気づいたら反射的に斬ってたー）」

　あれだけいた無数の魚たちが、今や周囲には一匹も見当たらない。

　たった一匹の魚が操っていたことに驚くばかりである。

「（魚っていうか、魔物よね、こいつ）」

「（結局これ、ネームドボスとかいうやつだったのかなー？）」

「（その可能性は高い。見掛け倒しではあったけれど、それでも普通に強かった）」

　どっと疲れを感じつつ、彼女たちはすぐに地上へと帰還するのだった。