第４章　ブラッドプラント防衛作戦

「今日は久しぶりのダンジョン探査だ！」

　日曜日、マシンベースのエレベーター内でステップを踏む私。

　昨日は晩御飯もみんなで食べて、楽しいマシンベース見学になった。

　今日からは気持ちも新たに少し難易度の高いダンジョンに向かう予定だ。

　新しい武器たちもいよいよ実戦デビューになる！

「おはようございます！　育美さん！」

「おはよう、蒔苗ちゃん」

　いつものコントローラーズルームに入り、元気よく挨拶をする。

　その瞬間、マシンベース内にサイレンが鳴り響いた。

「えっ！？　わわわっ、私なにか変なものに触っちゃいましたか！？　それとも……襲撃！？　マシンベースにモンスターが攻めてきたとか！？」

「マシンベースが襲撃された時のサイレンはこんなもんじゃないから違うわね」

　育美さんが手元の端末を操作し、部屋の壁に送られてきたであろう情報を表示する。

　そこには『OUTBREAK（アウトブレイク）』の文字が躍（おど）っていた。

「このマシンベースが管轄するダンジョンでモンスターの大量発生が起こったことを知らせるサイレンだったみたい。でも、大量発生の初期段階でサイレンを鳴らすことはないはずなんだけど……」

　育美さんの声が低くなる時は、彼女にもわからないことが起こった時だ。

　私はとりあえず椅子に座り、次の言葉を待つことにした。

「……なるほどね。大量発生が起こったのはレベル２２ダンジョン『怪鳥峡谷（かいちょうきょうこく）』。レベル２０台のダンジョンにしては出現するモンスターはさほど強力でもないんだけど……ここには魔進石（ましんせき）からエナジーを抽出して濃縮する工場があるのよ」

「ダンジョンの中に工場！？　どうしてまたそんなところに？」

「一言で言えば『危険』だからね。まず、このエナジーの正式名称はダンジョンエナジーで、一般的には『Ｄ（ディ）エナジー』と略すわ。そのＤエナジーは抽出されたそのままの状態でも高いエネルギー効率を誇るけど、それを濃縮加工することでエネルギー効率はさらに高まり、ＤＭＤのような大きさの割に多くのエネルギーを必要する機械類を動かすのに適した状態になるのは知ってるかしら？」

「それはなんとなく学校で習ったような……習ってないような……。でも、Ｄエナジー自体は安全な物質だと聞いた覚えもありますね」

「その通りよ。Ｄエナジーの元となる魔進石も、抽出されたＤエナジーも、濃縮後のＤエナジーも人体に害はないし、簡単に爆発したりもしない夢のような物質なの。しかし、唯一Ｄエナジーを濃縮する過程にのみ大きなリスクが付きまとう……」

「ど、どんなリスクですか……？」

「濃縮の加減を間違えるとドッカーンと大爆発する！　周辺を汚染するとか長く悪影響が残ることもなく、ただシンプルなエネルギーの暴力で周辺の物を一瞬で破壊しつくす！　その破壊力に耐えられる物質はそう存在しないわ」

「そ、そんな危険な加工を行う工場をダンジョンの中に作るだなんて、ますます意味がわかりません！」

「そう、危険だからこそなのよ。ダンジョンの中にはモンスターはいても人間はいないし、ダンジョンの内部でどれほど大規模な爆発が起ころうとも、こちら側の世界にはまったく影響が出ない。工場内での作業はほぼオートメイション化され、人の手が必要な部分もＤＭＤを使って行われる。つまり、最悪の事態が起こっても工場と数機のＤＭＤが吹っ飛ぶだけで、人命が危険に晒される可能性はゼロってわけね」

「な、なるほど……！　ダンジョンが異空間であることを逆手に取った安全対策ってわけなんですね。ただ、それを聞いてもダンジョンの中に工場なんて恐ろしいです。そこまでしてＤエナジーを濃縮する必要はあるんですか？」

「うーん、私たちＤＭＤを運用する人間としてはありありって感じね。Ｄエナジーは液体だから多く積み込めば積み込むほど、重量が増すしスペースも使うわ。さっきも言ったけど、ＤＭＤみたいにサイズが小さい割に機体を動かしたり、武器を使ったりするので多くのエネルギーを消費するうえに、遠隔操作による長時間の稼働が求められる機械には、濃縮された状態のＤエナジーじゃないといろいろと都合が悪いのよね」

「重量とスペース……。アイオロス・ゼロとかモロに影響を受けそうですね」

「未濃縮のエナジーだと稼働時間が半分以下に落ち、稼働時間を維持しようと思えば総重量が増えて強みである機動力が落ちてしまうからね……。蒔苗ちゃんの言う通り、工場自体への危険度なら地上に作るよりモンスターが出るダンジョンに作る方が危険なのは間違いないわ。ただ、それは工場を所有する企業だって理解してるし防衛策も講じてある。マシンベース並のバリアに武装は当然として、腕利きのＤＭＤ操者たちで編成された防衛部隊による警備もあるから、そう簡単に工場が破壊されることはないと思うわ」

「それなら安心ですね！　じゃあ、さっきのサイレンは工場があるダンジョンで大量発生が起こったことを知らせるだけで、特に危険なことは起こってないということですか？」

「いや、それがね……。今回はというか、初めてのことなんだけど……その工場から緊急事態を知らせるエマージェンシーコールが出されてるの」

「……え？　ええっ！？」

「現在、防衛を担当していたＤＭＤ部隊が壊滅状態。残存戦力と工場のバリアおよび武装でなんとか持ちこたえている状態みたい。予備の戦力や非番の操者を緊急で呼び出して対応に当たってるけど、収束の気配はなし。よって、この首都第七マシンベースを出撃拠点とし、救援部隊を編成することになったわ」

　……なんか普通に大事（おおごと）っぽいんですけど！