五人の賢者 〜白の王と黒い竜〜

5：洞窟

　五人がベナ山を登る事半日。

　リオは、懐かしの我が家へと帰って来た。

　クレイマンとリオが暮らした、山の上の賢者の館は、リオが旅立った日からまるで時が止まっていたかのように、何も変わらずそこに佇んでいた。

　リオは一人、家の中を漁って、何かを探す。

　ベッドの下、台所の戸棚、クレイマンの大事な物が入っている箱……

　しかし、目的の物は、どこにも存在しなかった。

「ふぅ……、なかった」

　肩を落としながら、家の外で待っていたみんなの元へと戻るリオ。

「何を探していたの？」

　エナルカが尋ねる。

「これくらいの、金塊」

　リオはそう言って、手の平で丸を作って見せた。

「そりゃ……。そんなでけぇ金塊なんざ、普通家にあるかぁ？」

　ジークが顔をしかめる。

「前はあったんだよ。でも、クレイマンさんが使っちゃったのかも知れない」

　リオは、さてどうしようか？ と悩む。

「その……、何故、金塊が必要なのですか？ 自分達は今から、マハカム魔岩の洞窟へ行くのでしょう？ 金塊など必要ないのでは？」

　マンマチャックは、リオは見当外れな事をしているのでは？ と考えている。

「それが……、その……。はっきりとは覚えていないんだけど、確か、誰かいたんだよ」

「……誰が、どこに？」

「これから行く、マハカム魔岩の洞窟に、誰かが」

「……それと金塊、何の関係が？」

「その誰かは、マハカム魔岩を守っていて、金塊を渡さないと洞窟に入れなかったような……。ん～、はっきりとは思い出せないんだけど～」

　うだうだと考え込むリオに、マンマチャック、ジーク、エナルカは、小さく溜め息をついた。

「とりあえず、行ってみませんか？ 金塊が本当に必要だとしても、今ここにはないのですし。その誰かとやらにお願いして、洞窟に入れてもらう事も可能では？」

　テスラがそう助言するも……

「う～ん、でもなぁ〜……。なんだか、とっても頑固な人だったような気がする……」

　リオは、まだ悩み続けていた。

「本当に、大丈夫かなぁ？ 金塊なしで……」

　不安げな声を出しながら、山道を歩くリオ。

「仕方ねぇじゃねぇか。んな、金塊なんて、そこらへんに落ちてるもんでもねぇしよぉ」

　ジークが答える。

「その誰かって、いったい誰なの？ リオ、思い出せないの？」

　そう言ったのは、ジークの背中におんぶされているエナルカだ。

　風神フシンを呼び出した事によって、大層疲れた様子のエナルカを気遣い、自分の背に乗るようにと、ジークが申し出たのであった。

「こう、何て言うか……。背の低い、茶色い人だった」

「タンタ族の者ですか？」

「ううん、マンマチャックみたいな髪と唇じゃなかったよ」

　リオにそう言われて、自分のチリチリの黒髪と、分厚い唇を思い出し、複雑な気持ちになるマンマチャック。

「あ、見えてきましたよ。あそこではないですか？」

　先頭を歩いていたテスラが、その歩みを止めて、前方を指さした。

　そこには、切り立った崖の下に、ぽっかりと大きな穴が空いている。

　その穴から、今まで感じた事のない、不思議な魔力が流れ出てきている事を、五人は感じ取っていた。

「あそこだ！ 行ってみよう！」

　駆け出すリオの後を、四人はついて行った。

　大きな穴の周りには、何やら沢山の物が置かれていた。

　二人乗りのトロッコが三つと、壺が五つ。

　更には、鉱石を採掘する際に使うような、様々な形をした道具が、雑多に並べられている。

　それらは全て、ついさっきまで使われていたかのような、そんな印象を五人に与えた。

「うん、やっぱり……、いるね」

　リオが呟く。

「その……、金塊を渡さないと、この中に入れさせてくれない人、ですか？」

　マンマチャックの問い掛けに、リオは頷いた。

「まぁ何にせよ、俺たちゃ金塊を持ってねぇんだ。入れさせてくれねぇってんなら、力づくで入るのみさ」

　エナルカを背から下ろし、乱暴に拳を手の平に打ち付けながら、ジークが言った。

「近くにはいらっしゃらないようですね。でしたら、入ってしまいましょうか？」

　テスラが、荷物の中から小さな松明を取り出し、リオに手渡す。

「よし……、勝手に入ると、後で怒られるかも知れないけど……。僕達には使命があるんだもの。行ってみよう！」

　松明を受け取ったリオは、魔法でそれに火を灯す。

　リオを先頭に、五人は、マハカム魔岩を求めて、洞窟内へと歩き出した。

　洞窟の中は、とても神秘的な空間が広がっていた。

　暗闇で、そこかしこで光り輝いているのは、マハカム魔岩の原石だ。

　そのどれもが、七色の魔力を放っており、邪悪なものを遠ざける力を秘めていた。

　ただそれらは、リオ達が師より受け取ったペンダントのものと比べると、あまりに小さく、魔力も弱い。

　もっと奥へ進んで、大きな物を見つけなければと、リオ達は考えていた。

　しばらく歩いて行くと、どこからともなく、カーン、カーンという、何かと何かがぶつかる音が聞こえてきた。

　進むほどに、その音は大きくなっていき……

　するとリオは、前方に、何者かの気配を感じ取った。

　歩みを止めて、暗闇の中に潜むその者を、じっと見つめるリオ。

　相手も明かりを持っているようで、リオ達を照らしてきた。

「あ……、やっぱり……」

　リオは、その姿に見覚えがあった。

　リオと同じくらいの身長で、体格はずんぐりと丸く、しかし体は鍛えられているようで、盛り上がった筋肉が逞しい。

　焦げ茶色の肌に、頭は毛が無くツルンとしていて、幾何学模様の入った奇妙で派手な衣服を身に纏っている。

　右手にハンマーを、左手にノミを持ち、頭の上には手製の変わったランプを付けていた。

　そしてその者は、リオを見るなりこう言った。

「おめぇ……、許可もなくここへ入るとは、いい度胸じゃなぁ？ 何もんじゃぁ？」

　聞き慣れない訛りのある言葉遣いに、リオは返す言葉が見つからず、マンマチャックは眉間に皺を寄せる。

　ジークは喧嘩腰に相手を睨んでいるし、エナルカはちょっぴり怖くてジークの陰に隠れている。

　テスラは、冷静に、その者の姿をじっくりと観察して……

「もしかして……、ドワーフ族の方ですか？」

　そう訊ねた。

　テスラの言葉に、リオ達四人は揃って首を傾げた。

「あぁん？ なんじゃおめぇ、ドワーフを知っとるんかぁ？ 知っとって入ってくるとは、ますます気に食わん……。もう一度聞くぞぉ？ おめぇら何もんじゃぁ？」

　どうにもこうにも、自己紹介をしなければ、話が先に進みそうにない。

「あ……、自分はマンマチャックと言います。こっちがリオで、こっちはジーク。そしてエナルカと、テスラです」

　空気を読んだつもりで、マンマチャックはそれぞれを紹介したが……

「名前なんぞどうでもええ。何もんじゃと聞いとるんじゃ」

　相手の言葉に、自分の返答は的外れだったらしいと、しょんぼりとするマンマチャック。

「俺達はマハカム魔岩を取りに来たんだよ。それを使って、竜の子を封印しなけりゃならねぇんだ」

　面倒臭そうに、ジークが説明する。

「あぁ？ なんじゃと？ 竜の子を封印するって、おめぇら……、いったい……」

　少しばかり、相手の声色が変わった。

「私達は、五大賢者を師に持つ魔導師です！　国に災厄をもたらす、邪悪なる力の根源を倒す為に、旅をしているんです！」

　ジークの後ろから、怖がりながらも精一杯の声を出すエナルカ。

「なんと……、五大賢者のっ！？」

　相手が驚いたのを見て、リオが叫ぶ。

「クレイマンさんを知っているでしょ？ 僕は、クレイマンさんの弟子のリオです！ 国を守る為、人々を救う為に、マハカム魔岩が必要なんです！」

　リオの言葉に、相手は沈黙した。

　そして……

「ついて来い」

　そう言って、洞窟の奥へと歩き始め……

　リオ達五人は、互いに頷き合って、その後ろをついて行った。