五人の賢者 〜白の王と黒い竜〜

第2章：魔導師レイニーヌの弟子、ジーク

1：二人

　川辺に、焚き火の炎が見える。

　そのすぐ傍に、人影が一つ。

「水は一所に留まることなく、流れ続ける。人も同じ……、流れ続ける。だからあたしは、今日も旅を続けるのよ」

　酒の瓶を片手に、岩に腰掛けて、月を眺める女が一人。

　彼女の名はレイニーヌ。

　かつて、この国の五大賢者と呼ばれた魔導師の一人である。

「旅はいいけどよ……。それ以上飲むなよ、面倒だから」

　川辺から少し離れた場所に立てた簡易テントの中から、溜め息交じりに出てきたのは、およそ人とは思えない大きさの長身の男。

　彼の名はジーク。

　ジークは、焚き火にかけていた鍋の様子を見ながら、レイニーヌに視線を向ける。

　レイニーヌは、ジークの言葉などお構いなしに、酒を煽り続ける。

　ジークは立ち上がり、川辺まで歩き、レイニーヌの手から酒の瓶を取り上げた。

「やめろって。聞こえなかったのか？」

　苛ついた様子のジークに、レイニーヌはにやりと笑う。

「なぁに？ 心配してくれんの？ 優しぃ～ねぇ〜、ジークちゃん♪」

　酔っ払ったレイニーヌは手に負えないと、ジークは無視をする。

「でもさぁ〜……。ちょっとお酒をやめたところで、あたしの寿命は変わんないわよ」

　笑ってはいるが、どこか寂しげなレイニーヌの横顔。

　月明かりに照らされたその顔は美しく、憂いに満ちている。

　ジークは堪え切れずに、レイニーヌを抱きしめた。

「俺が……、俺がどうにかする。だから、諦めんなよ。お前が諦めたら、俺は……」

　ジークの腕が震えている事を、レイニーヌは分かっている。

　自分を抱きしめている大きなこの手が、世界で一番愛しい、可愛い弟子のものであるということも、分かっていた。

「あんたを置いて、まだ死ねないよ」

　自分より何倍も大きなジークの背中に手を回し、レイニーヌはきつく抱きしめる。

　その両腕には禍々しい、薄紫色の痣が広がっていた。

　夜が明けて、二人は歩き始める。

　目指すは、砂漠の向こうにある、レイニーヌの故郷。

「骨を埋めるなら、あの町がいい」

　レイニーヌの願いを叶える為、二人は砂漠を行く。

　しかし、歩みは遅い。

　ジークは全ての荷物を背負い、前を歩く。

　レイニーヌは、体一つで、ジークの後を歩く。

　レイニーヌがついてきているか、ジークは度々振り返る。

　そんなジークに、レイニーヌは笑顔を向けた。

　レイニーヌは、水の魔導師。

　弟子のジークも、同じく水の魔導師だ。

　レイニーヌに出会う前、ジークは、ある町の無法者の集団に属していた。

　数々の暴力事件を起こし、盗みもした。

　もちろん、望んで属していたのではない。

　辞める事ができなかったのだ。

　生きる場所、生きる術が他になかった。

　そんなジークを救ったのが、レイニーヌだ。

　ジークだけではない。

　その町の全ての無法者達を、レイニーヌは救ったのだ。

　水の魔法を使うレイニーヌは、町のすぐそばに川を引き、田畑を作り上げた。

　仕事を与える事によって、暴れる事しかできなかった者達に、生きる場所を与えたのだ。

　レイニーヌは、乾ききったその町に、物質としての水だけでなく、心の潤いを与えたのだった。

　それから数年。

　レイニーヌと共に旅に出たジークは、レイニーヌの水の魔法を受け継いだ。

　もともとジークには、魔導師になる素質があった。

　しかし、その素質を、誰にも知られずにいた。

　レイニーヌは初めから気付いていたのだ。

　ジークこそが、自分の後を継ぐにふさわしい者であるという事を。

　そして同じく、ジークも気付いていた。

　小さなレイニーヌの体の奥にある、言い知れない大きな力に。

　そうして二人は、お互いを尊敬し、師と弟子という関係を越えて……、いつしか、思い合う仲となっていた。

　レイニーヌが、旅をやめて故郷の町へ帰る、と言い出したのは、およそ一年前だった。　

　その時ジークは、その理由を理解できなかった。

　ただ単に、レイニーヌは郷愁の念に駆られたのだろう、としか考えてなかった。

　しかし、故郷の町へ向かう道の途中で、ジークはレイニーヌの異変に気付いた。

　体中に、薄紫色の痣が出始めたのだ。

　初めは足に。

　徐々にそれは広がって、腹、背中、首筋へと、薄紫色の痣は増えていった。

　レイニーヌはジークに、ただの打撲だと言った。

　しかし、打撲の痣が残るような事実はなく、ジークはすぐに嘘だと見抜いた。

　それでもしばらくの間、レイニーヌは嘘を続けた。

　ジークに、いらぬ心配をかけないためだ。

　そして、故郷の町まであと少しとなった数日前、レイニーヌが倒れた。

　只事ではない事態に、ジークはレイニーヌを問い詰めた。

　そしてジークは、初めて真実を知ったのだ。

　レイニーヌの命が、あと数日だという事を。