五人の賢者 〜白の王と黒い竜〜

第1章：魔導師クレイマンの弟子、リオ

1：決意の炎

　リオは考えた。

　自分が今、何をすべきなのかを……

　目の前に横たわるのは、かつてこの国で偉大なる発見をし、その功績を讃えられた賢者の一人、クレイマン。

　リオの育ての親であり、師である男だ。

　クレイマンの体には、この世のものとは思えないほど禍々しい、異形な生き物が無数に張り付いている。

　それらがクレイマンの命を食らい尽くそうとしているのだ。

　リオはおもむろに手を伸ばし、クレイマンの体からそれらを取り払おうと試みる。

　しかし、まだ未熟なリオにとって、それは不可能な事。

　異形な生き物たちは、リオの無力を嘲笑うがごとく、何処からともなくその数を増やしていく。

　今にも息絶えてしまいそうな師を前に、リオは己の未熟さを、痛いほど感じていた。

「リオ、もうよい」

　リオの手を、クレイマンが止めた。

「これが定められた運命ならば、私はそれを受け入れよう。私は、器ではなかった。ただそれだけのこと……」

　苦しそうなクレイマンの声。

　リオの目に、涙が溢れる。

「リオ、頼みたい事がある……。あのペンダントを持って、魔導師シドラーを探せ。そして、私の身に起きた事を全て、話して聞かせるのだ。それが、私の最後の願いだ」

　クレイマンの肌が、黒味を帯び始める。

「もう時間がない……。リオ、火を……、私の体を燃やせ。これを外に出してはいけない。私が、持って行く」

　クレイマンの体が、内側から大きく波打つ。

　異形な生き物たちが、クレイマンの体内に入り混んでいるのだ。

　躊躇うリオの腕を、クレイマンが強く握りしめる。

　そして、カッと目を見開き、こう言った。

「いいかリオ、よく覚えておけ。魔法とは、己の身を守る術でありながらも、時に牙を向く。一度間違えれば、己の命をも危ぶめる諸刃の術だ。私は己の力を過信したが故に滅びる。しかし……、お前は違う。お前はまだ未熟だが、素質はある。私よりも大きな、とても大きな力と可能性を秘めている。私の為に、ここで死してはならない。だから早く……、早く！ 火を！」

　クレイマンの必死の形相に、リオは震える足で立ち上がった。

　その手に火を灯し、クレイマン目掛けて放つ。

　クレイマンは微笑みながら、黒い炎に焼かれていった。

「クレイマンさん……。僕は必ず、この国を……」

　クレイマンのペンダントを胸に、リオは旅立った。

　リオは一人、山道を下って行く。

　背負った荷物の重みと心の重みが、小さな両肩にのしかかり、その歩みは遅い。

　暮れ始めた夕日が、森をオレンジ色に染めていく。

　その光景が、リオには滲んで見えた。

　溢れる涙を止めることが出来ないリオの脳裏にあるのは、クレイマンとの思い出だ。

　リオは、物心ついた頃から十数年、ずっとクレイマンと一緒に暮らしてきた。

　それ以前の記憶は何もない。

　人里離れた山奥に、ひっそりと佇むクレイマンの家は、麓の村の人々から「賢者の館」と呼ばれていたが、館と言うにはあまりに小さく、古く、もろかった。

　しかし、クレイマンはこの家を離れなかった。

　この家こそが、自分の居場所で、リオの帰る家だと、いつも言っていた。

　クレイマンは優しく、賢く、そして強かった。

　若き頃は国一番の魔導師と謳われ、老いてもなおその存在は賢者として語り継がれていた。

　ひとたび麓の村に降りれば、たちまち村人に囲まれて、やれ冒険談だの、やれ病気の治癒方法だのと、口々に話し掛けられて、日が暮れるまで山に帰れないことがしばしばあった。　

　しかしそれは、クレイマンが強い魔力を持つ証ではなく、優しい心を持つ証なのだと、リオはいつも思っていた。

　クレイマンは、リオに沢山の事を教えた。

　様々な魔法はもちろんのこと、生きていく為に必要な知識、技術、心得など。

　全て、リオを愛するが故の行いだった。

　リオは、いつでもクレイマンと一緒だった。

　辛い時も、悲しい時も、嬉しい時も、楽しい時も。

　笑顔も、涙も、怒った顔も……

　全てがクレイマンと共にあった。

　それが、リオにとって日常であり、未来だった。

　思い出を掘り起こしていく内に、いつしかリオの涙は止まっていた。

　ある言葉を思い出したからだ。

「生きとし生けるものはみな、いつかは旅立つ。定められた生を全うして、この世を去るのだ。リオよ、どんな時も、己の運命から目を背けてはいけない。定められた運命と共に、生きていかなければならない」

　クレイマンは、よくそんな事を言っていた。

　リオには少し難しくて、その言葉の意味全てを理解出来てはいないが、忘れてはいけない言葉だという事だけは分かっていた。

　帰る家はもうない、クレイマンは……、もう、いない。

　これからは、自分の足で、進むべき道を探さなくてはいけない。

　そして、クレイマンの最後の願いを、叶えなくてはならない。

　他の誰でもなく、たった一人の弟子である、自分が……

　リオの小さな心には、決意の炎が灯っていた。