幸せになるための１０９の方法

第30話 過去からのメッセージ

　それは、とある小説の一部分だった。

【「これ！」

　ミホカは違い棚（祖父母が旅行で買ってきたお土産の、よく解らない木彫りや置物が飾ってある）の前に立ち、そこに半ば埋もれるように置いてあった偰个靴拭w)を手にとった。

「これ、わたしがあげた・u氈セ蠕ですよね…？」

「え？　ああ、そう言やそれ、ミホカがくれたんだっけ？」

　部屋に置いてあるのに、由来をすっかり忘れていた。それはu氈「修里箸④蓮Αであるが、けっこうデカい。┘螢◆の癖して、大きさだけなら大人のＡ並みだ。

　それは今となっては大昔に、ミホカが贈ってくれたものだった。

「置いといただけだよ。こんな可愛らしいの、堂々と飾っておくのも恥ずかしいしな」

「でも、残しておいてくれたんですよね。それだけでもなんか……嬉しいです」

「それは……。………まあ」】

　小説？　小説なのか、これは？

　ああ、きっと小説なのだろう。

　でも、たぶん……いや。けっして、ただの小説ではない。何かがそう告げている。

　ここから何か、大切なメッセージを読み解かなくてはならない。これはそのためにこそ、書かれたのだ。

「畜生、なんなんだこれ。浅間は何を伝えたいんだ……？」

　特徴としては、登場人物がそのまんまおれたちの名前（シントとミホカ）になっていて、本文の一部が文字化けしていること。

　しかも、その文字化けは奇妙で、意図的に何かを隠そうとしているかのようだった。

　心の億の方で、これに呼応する記憶みたいなものがウズウズしている。

　その文章を眺めていると、強烈な既視感を――デジャヴみたいなものを感じるのだ。

「これ、あの時の……」

　おれがかつて、体験したこと。

　ついこの前あったことのはずなのに、もう何十年も昔のことのように感じられる日の記憶。伊勢川ミホカと一緒に過ごした、あの夏の出来事だ。

『そういえば、ミホカがはじめて遊びに来た時、あいつは興味津々に、この部屋にあるもんを眺めてたんだっけ。それで、たしか………』

　そう考えながら、全く造りが同じ部屋の中を、彼女があの時たどった場所を慎重に移動していく。

「これか」

　小説の本文にも出てくる「違い棚」。いろんな国の名産品に混ざってそこに置かれているのは、そう、ひよこのヌイグルミだ。

　おれはこの部屋にはちょっと可愛らしすぎるそいつを手に取った。

　小説にも書いてあるとおり、これは昔、ミホカと会った記念に彼女が送ってくれたものだ。その頃はすごい遠い場所に住んでたから、最近になって引っ越してくるまで、おれも彼女のことを忘れていたわけだけど。

「このヌイグルミが、どうかしたのか？　………あれ？」

　矯めつ眇めつ、手に持って眺めているうちに、気がついたことがある。

　ひよこの下半身に、くっ付いている卵の殻――。

　その内側をよく見ると、糸がボタンに巻き付いていて、それを取れば分離できるようになっている。

「この卵の殻、外れるんだ？　よし」

　ボタンに絡まった糸を、ほどいていく。

　やがて、卵の殻が外れた。ひよこは、永いあいだ縮こまっていた足を元気に伸ばした。

　すると、お尻のあたりにポケットが付いている。

　中を開いて覗く。と、お神籤のように丁寧に折り畳まれた紙が入っていた。

　おれはその紙を、慎重に引き出した。

　月日が経過して黄ばみかけているけど、中に何か書いてあるみたいだ。

　おれは、それを広げて―――。

〝あなたが好きです。

　　　　　シントさんへ　ミホカより〟

　頭が真っ白になった。

　最近の話じゃない。いったい、いつの話だ？

　おれはこれまで、何をしてきたのだろう？

　この娘はいったい、いつから返事を待っていたんだ？　夏に再会するよりずっと前。まだちゃんと会ったこともなく、どんなやつかも覚束ないはずのおれに、これをくれて………。

　そんな彼女からのメッセージに、勇気に、おれは気づきもしなかったのに、それを怒ったり、責めたりすることもなく、あんなふうに一緒に過ごしていてくれていた。

　もうとっくの昔に、おれに想いを伝えていた、伊勢川ミホカは。

「馬鹿………いったい何年前だよ。こんなの、気づくわけないだろ…………。……ッ！」

　何かがはじけた。おれはその紙切れをポケットに押しこみ、玄関の三和土を蹴立てて外に飛び出した。雨が降っている？　知ったことではない。

　行かないと。彼女が、待ってる。

●

　雨の中、伊勢川ミホカを探して、町を当て所もなく彷徨った。

　マンションに係員はおらず、インターフォンで伊勢川家の部屋番号を押したが反応はなかった。やはりここにはミホカはいない。近所を虱潰しに、回っていくことにした。

　公園、ショッピングセンター、バス停、郵便局、マンションの屋上や駅の中。しかし、どこにも彼女の姿はなかった。

　方向を変え、隣町の方まで走った。不思議なものだな、もう息なんて切れてるはずなのに、疲れなんて知らないみたいに足が動いた。

　やがて吸い寄せられるようにやって来たのは、神社がある丘の下だった。

　雨風で少々足場が危険だったが、松の木を伝って坂を下りていった。

　国道を隔てた正面には、おれたちの通う学校がある。あそこなら何か解るかもしれない。

　はずが。

「なんだ、これ―――……」

　絶句した。

　あたり一面は、洪水で溢れかえっていた。

　大雨で川が増水して氾濫したのかと思ったが、そういうレベルじゃない。目の前に広がっているのはどう見ても海だ。いまおれが立っているのも、荒れてはいるが砂浜のような場所だった。

　さらに驚くべきは――。

「学校が、ない……？　いや、それどころか」

　国道のむこうにあった町そのものが、綺麗さっぱりなくなっていた。

　べつに水没したとか倒壊したとかいうわけではない。最初から建物も道路も、存在しなかったかのように。

　それで直観した。

『――この世界に、おれたちが通っていた学校はないんだ』

　かつてマサヲたちと駄弁りながら帰った道も、江ノ島さんと内緒話をした海岸も、浅間が助けに来てくれた駅だって、ここにはないのだ。

　だけど、殺風景な浦波の中に、たったひとつだけ、

　強風で騒ぐ海の上、１００メートルくらい先に、ぽつねんと、或るものがあった。

「なんだ、あれ………」

　海上に立つ、赤い門のようなもの。

　それは、鳥居だった。

　ここからでは遠くてハッキリとは見えないけど、たしかに海の中に鳥居が立っていて、その中に岩場があるのが見える。そして、

「あれ……鳥居か？　その先にあるのは………祠？」

　そう、突き出た巌石の上には祠が建っていた。学校の隅、部室の外にあったやつだ。

　どうして校舎も校庭もなくなっているのに、あれだけ残っているのか。詳細は不明だった。

　何にせよ、水の中にぽつねんと取り残されているので、そこまで行くことはできないだろう。

　そう思った時、気づいたことがある。

　おれの隣に、誰かいる。