私の周りの人々＊＊＊＊「私の・・・」シリーズ番外編 『僕らはみんな生きている～誰もが自分の主人公』

少年ゴーダンとエッセルの出会い

村の最後

　ジーアネマ領にある小さな村。

　そこは砂漠が広がるビレディオ領にほど近い村だった。

　何もない貧しい村。

　だが、砂漠とは違い、多少の緑もある。

　村人は、主に狩人として魔物を狩り、または、その狩った魔物を素材にし、またはその素材を武器や防具、生活道具に加工する、そんな風にして細々と暮らしていた。

　この村に、ゴーダンという名の少年がいた。

　同年代の子供達よりは、少し大きな体。

　それに見合って、身体能力も優れていた。

　気がつくとガキ大将のようになっていて、子供達を引き連れて、小さな獲物を狙う、そんないっぱしの狩人気取りの少年だった。

　５歳にもなると、その力は大人達も認めるところとなる。

　そもそも、貧しい村だ。子供だとて働けるなら働いた方がいい。

　その頃になると、器用に木の上に登っては、投石で魔物を惑わし、大人達の狩りの手伝いをするようになっていた。

　自分も父親のように、強く頼りになる、そんな狩人になる、そんな夢を抱いている、少年ゴーダンだった。

　しかし、その夢は間もなく砕かれることになる。

　ある日のこと。

　ゴーダンは、その日も父達と狩りに出ていた。

　狩りは順調。父や仲間達と大いに満足していたところ、とある狩人が異変を感じ、注意を促した。

　「火の匂いがする。」

　大人達は、ゴーダンや他にも同行していた子供達に、その場を動かないように言い、木の上での待機を命じた。

　「大人の誰かがいいと言うまで、絶対に動くな。魔物が襲ってきた場合、臨時の頭は、ゴーダンお前に任せる。」

　狩人頭であったゴーダンの父は、その場にいた子供達にそう言った。５歳のゴーダンは最年長ではないものの、子供達の中ではリーダーのような立ち位置。将来は父の後を継ぐだろう、そう村人に思われていたため、子供達に否やはない。

　神妙な顔をして、頷く子供達。

　父達は、顔を見合わせて頷くと、村へ向かって走り去っていった。

　それが、父達を見た最後となる。

　ゴーダンと５人の子供達は、命じられてた通り、木の上に隠れていた。

　時折かすかに聞こえてくる、雄叫びや怒号の声。

　鼻をつく、燃える匂い。

　何度となく、飛び出しそうになる子供達。

　が、ゴーダンは彼らを必死になだめつつ、じっと大人達が帰って来るのを待った。

　怒号が聞こえなくなって、しばらくの後。

　夜のとばりも降りてきた。

　魔物の跋扈する森の中で夜を過ごすのは危険だ。

　「戻ろう。」

　ゴーダンは、そう結論した。

　村は、燻っていた。

　あちこちから黒い煙が立ち上る。

　鍛冶屋だろうか。

　赤いきらめきが、真っ黒い煙の中で、チロチロと舞っている。

　「あ、あ、ああああああ！」

　誰が叫んだのか。

　それをきっかけに呆然としていた子供達は、我先にと村へ、自分の家へと、走り出した。

　ゴーダンも、家へと向かって走る。

　「・・・父さん！」

　途中、大きな剣を持ち仁王立ちする父を見つけて、走り寄る。

　？

　「父・・・・さ・・ん・・？」

　それは仁王立ちして、目をかっと開き、絶対にこの先には行かせない、と踏ん張る、事切れた、父の姿だった。

　村は、悲惨、としか言いようがなかった。

　たくさんの見知った人々が恐怖の顔をして、惨殺されていた。

　母も、祖母も、重なるように背中を切られ、腹を切られ、顔は陥没している。

　他も似たようなものだ。

　老いも若きも、みんな殺された。

　生きたまま、炎に放り込まれたような人も・・・

　下半身むき出しにされて、おそらくは陵辱されただろう人も・・・

　ゴーダンたち６人を除き、そこに息をする者はいない。

　言葉もないまま、６人は、眠れぬ一夜を村で過ごした。